李鸿章，他是与曾国藩、左宗棠、胡林翼齐名的“中兴四杰”之一。但在咸丰九年他来投奔曾国藩时，距离四杰还有一段距离，最多不过是个游击队长。
李鸿章是安徽人，入京赶考时曾以曾国藩为师，科举中榜后成为了幸福快乐的翰林院编修。编修没有上疏言事的权力，但他的才能却远高出了他的官位，当时官为工部侍郎的吕贤基，有事上奏就叫李鸿章替他写奏折。
有一次，李鸿章去逛书摊买书，遇到老乡，得知太平军已经打到家乡，就立即去找吕贤基，要求吕贤基上疏为家乡说话。吕贤基按老规矩，让李鸿章去写，他看也不看就把奏折递上去了。
可不曾想，太平军突破两广，崛起东南，最愁不过的就是咸丰帝。见到吕贤基的奏折，当即想：这个老吕，朕正愁找不到个力挽狂澜的人，你既然上奏，这狂澜铁定你来挽，没这本事你上奏干什么？给领导添堵吗？随即大笔一挥，命吕贤基回乡办团练对抗太平军。
飞来横祸，吕贤基全家人哭成一团，追究祸首，都怪李鸿章多事替写了这个奏折，于是吕贤基果断推荐李鸿章，要把李鸿章也拖回家。当时的安徽籍官员相互攀扯，许多人躺着中枪，被冤乎枉哉地打回家乡，从此沦落为地方游击队，与太平军展开对峙。
李鸿章就是这样，他带着支千人的队伍，在淮上东奔西走，如果太平军人数少，他就冲过去大砍大杀，如果太平军大队人马来到，他立即狂奔如飞。他个高腿长，跑起来嗖嗖生风，在淮上折腾了许久，居然奇迹般存活了下来。但当陈玉成征战淮上，摧枯拉朽横扫地方势力之时，李鸿章就招架不住了，他的李家老圩被太平军烧作白地，诸兄弟携老母亡命他乡。
湘军募勇易，募将难。李鸿章是大才之人，又有着战场上出生入死的实战经验，是曾国藩求之不得的人才，兼之二人有师生之谊。曾国藩这边的人才储备，比之于以前不可同日而语。
李鸿章的到来是一个转折性的标志，曾国藩在经历了长年的苦熬之后，已经获得了无可争议的话语权。尤其是曾国藩的平叛方略，那是凝缩于二十三史中数千年来智慧的结晶与现实苦战的完美结合，远超出了咸丰帝的智力理解水平。这时候的咸丰帝，只有趴在一边看的份了，根本弄不懂。
所以曾国藩摆起了谱，连续谢绝了咸丰帝的西防计划、东征计划及北援计划，圣旨被驳回，但咸丰帝连吭一声都不敢，兹事体大，还是听老曾的吧。
西防计划，是为了对付沦为孤军的石达开，率二十万之众，午夜打着火把急行军，一条惊心动魄的火龙，横贯浙江、福建、赣南、湘南，进入广西、贵州，遥指四川。四川当地惊恐交加，求救书信雪片般满天乱飞。咸丰帝一面急命各路人马往援，一面发出上谕：“着曾国藩即日统带江西、湖北等兵，由楚江前赴四川夔州扼守，以据两湖上游之势。”
曾国藩接到这道上谕，闻了闻嗅了嗅，丢到一边，对身边的幕僚说：“咱们自己玩，不跟咸丰他们瞎扯淡，他们什么也不懂……”原话是：“敝部人才太乏，顷又奉旨防蜀，毛羽不丰，岂足高飞？”
这时候胡林翼出来了，对官文严肃地说：“那啥，老官，你别顾玩女人了，干点正事行不？”
官文：“除了玩女人，这世上还有什么正事？”
胡林翼：“咱们俩合力，替曾国藩弄个总督干干如何？”
官文：“……这是个好主意，现在我也才不过是总督，如果把曾国藩推上去，我当然要水涨船高，这事咱干啦！”
于是胡林翼写了奏折，用官文的口气称：“窃见侍郎曾国藩，忠勇笃挚，贤士归林，识拔英流，若塔齐布、罗泽南、李续宾等，或识自诸生，或拔自行伍，量能器使，各得其宜。设令移军入蜀，则蜀士搜罗必广，刻下川督黄宗汉，遇事迁延，署督有风，亦未亲历兵事……请饬国藩入蜀，则蜀中智勇之士必且望风景附，壁垒自能一新。”
这道奏折的目的，就是要求咸丰授予曾国藩四川总督的职务。
然后胡林翼给曾国藩写了封密信，曾国藩见信大喜，立即回信称：“老胡，我马上到，咱们哥俩合计合计……”原文是：“密件俟到黄面商。”
于是曾国藩拔营出发，行不及远，早有快马如飞而来，送来咸丰帝的十万火急圣谕。曾国藩打开一看，见是催促他火速奔赴四川的内容，遂笑曰：“不要扯淡，官位也没有，我也没法去啊。”
隔一日，又有信使疾马而至，送来第二道圣谕，打开一看，却是吩咐曾国藩赴蜀之前，要在江西留下足够的人手防守的诏书，仍然没有任命的意思。
复隔一日，咸丰帝第三封圣谕又到，打开一看，不过是前两封圣谕的叠加。没隔几天，第四封圣谕又到了，仍然是前三封圣谕的重复，授予四川总督之事，只字不提。
不提授予总督的事，你发这么多圣谕干什么？神经啊？
曾国藩好不恼火，抵达黄州之后，与胡林翼日夜面谈。谈过后曾国藩奔武昌，途中又接到咸丰谕旨，称：“川贼已有备无患，请饬曾国藩缓赴川省。”
不去正好，曾国藩怒气冲冲赶到武昌，与官文进行了整整十天的秘密会议，研究如何解决咸丰帝一根筋，死活不授予他总督的问题。