第二次鸦片战争，起因于当时的广东巡抚叶名琛拘捕了英轮“亚轮号”上的中国水手，并拔掉了英国国旗。英国人当然不依，提出强烈抗议，叶名琛采取置之不理的态度，并唆使城中暴民驱逐洋人，于是暴民四起，尽焚英、美、法各国商馆及十三家洋行。英人遂挥师而入，驱散乱民，捉走叶名琛，把他送到加尔各答，关在玻璃笼子里收门票展览。
叶名琛人在玻璃笼中，仍然是每天顶戴花翎，吟诗作赋，替洋人赚了不知多少门票钱。而清朝被迫与英国签订了《中英天津条约》，并约定于北京城换约。
英人乘兵船换约来了，可咸丰帝超级讨厌这些黄毛鬼佬，于是咸丰帝眼珠一转，计上心来。
郭嵩焘在日记里详细记载了事情经过：“……怡亲王至营，言奉旨密商一语，如夷人入口不依规矩，可悄悄击之，只说是乡勇，不是官兵。予曰：凡事须是名正言顺，须缓缓商之。怡邸愦愦可笑。僧邸商酌再三，欲令其由北塘入口，绕道至天津。辩论再三始定局，附片奏明。”
情况就是这样，咸丰帝不得不与洋人签约，签约之后又不想遵守，就采用宫廷阴谋的手法，企图算计英国人。等英国人的兵舰来到，用重炮狠狠地轰，轰完了之后把两手一摊，说：“不是我干的呀，这是爱国群众自动自发的行为，你等我劝劝他们……”按咸丰皇帝的主观想法，这时候的英国人，应该是气得趴在地上呜呜哭，一点办法也没有。
前面的事都让咸丰帝算准了。英国人来到之后，清兵勇猛地开炮，当场把英国兵炸死炸伤四百三十人、法国兵炸伤十六名，击沉炮舰四艘。
接下来的事也让咸丰帝预料到了。英国人和法国人果然要气疯了，就以巴夏礼带了三十九名随从来北京城上访。前来与之谈判的僧王僧格林沁，见巴夏礼极凶，猜测其人多半是个亲王之类——实际上，巴夏礼只是个铁匠的儿子，因为在国内混不下去，才跑出来混世界——僧格林沁不知，以中国的皇权模式猜测英国，将巴夏礼当场拿下，并在监狱里将其所带随从虐死二十人。
接下来，咸丰皇帝认为，这时候的英国人只会气得半死，不会有任何办法。但这次咸丰皇帝猜错了，英国人没有气死，而是开着兵舰打了过来。这时候咸丰皇帝傻眼了，他万万没想到，他打别人，别人居然会还手——他是真的想不到这一点，因为在天朝，无论他打哪个，对方不仅不敢还手，还要跪下叩谢皇恩。可英国人不睬你这个棒槌，这就是咸丰帝的悲剧了。
无奈之际，咸丰帝匆忙逃离北京城，临逃之前当然要下圣旨，传曾国藩派湘军中最猛的鲍超火速北上，勤王护驾。
危难之际，首先想到曾国藩的湘军，这是咸丰帝的习惯性思维——可是他偏偏忘记了，曾国藩这厮，忠君爱国是肯定的，只是一根筋。
一根筋的曾国藩，现在铆上了太平军，那么他就会在解决太平军之前，什么事情都不管，国都攻破，皇帝危难算什么？这点小事不在曾国藩的一根筋考虑之内。
虽然不在曾国藩的考虑之内，但国都被攻破，皇帝亡命天涯，这事总是要开会讨论一下的。于是祁门湘军大营，曾国藩与幕僚们共聚一堂，研究商量这次事件之于湘军的意义。
会议开始，大家众口一词，都认为必须马上行动，调集兵马粮草，速速北上护驾。皇上危难，这可不是开玩笑的。所谓功高莫过于救驾，这节骨眼上你哪怕行动上稍有迟缓，让皇帝受到惊吓，都是不忠，难保皇上日后不跟你秋后算账。
可是，如果调猛将鲍超北上，这边对安庆的长围坐困就遇到了麻烦。攻打安庆的兵力不足，倘李秀成、陈玉成突然给你来个回马枪，只怕大家会死得很难看。
难看也得护驾，这是大家一致的意见，没商量。
曾国藩心乱如麻，举棋不定，此时是进亦忧，退亦忧，真的毫无办法了。忽然间他看到弟子李鸿章，满脸的不服不忿，脸冲着墙，不睬大家。曾国藩就随口问了句：“少荃，你的看法如何？”
李鸿章说：“我看，这道圣旨就算了吧。”
“啥玩意儿？”曾国藩以为自己听错了。
李鸿章提高了声音：“我是说，这道圣旨，咱们就不必执行了吧，执行起来也没什么意思。”
“怎么没意思呢……”曾国藩反应不过来，“洋人侵凌北京城，皇上危难，怎么可以抗旨不遵呢？”
“这个……”李鸿章说，“老师，你要是不太缺心眼，想一想就会明白，洋人攻入北京城，想干什么？想取代咸丰帝当皇帝吗？肯定不是这样。洋人是一夫一妻制的，当了中国皇帝还得三宫六院七十二嫔妃，这个洋人恐怕不会习惯。所以呢，洋人攻下北京城，只是仗恃兵船火枪犀利，想讨要点银两而已。”
李鸿章继续说道：“真正对皇上有威胁的，是天京城里的洪秀全。如果北上护驾，让洪秀全乘机发难，搞到最后，这江山归属了谁，都是说不准的事了。”
“有道理！”曾国藩连连点头，“太有道理了，那么这道圣旨，咱们就甭执行了吧。”
最强大的执行力，就是不执行那些没必要执行的指令。
好了，湘军拒绝咸丰帝的圣旨，不派鲍超北上，这就写奏折告诉咸丰吧……等等，这奏折怎么写？难道还能直说：“陛下，你哪儿凉快哪儿待着去吧，我懒得理你……不能这么说，这么说太没品位了。”
于是曾国藩就让最聪明的幕僚动笔，看看怎么写才不会让咸丰帝生气。接连几个聪明的幕僚写过，曾国藩都是摇头。最后没办法，曾国藩只好自己上阵，可是他发现自己也摆弄不了这怪活，要直截了当地抗旨，还要让咸丰帝龙颜大悦，这难度可太高了。
曾国藩终于碰到了难题，郁闷之下，只好说：“少荃，要不你来试试？”
就听李鸿章冷笑道：“我来就我来。”操起笔来刷刷刷一挥而就。曾国藩拿起来一看，顿时击拍称赞：“李少荃，你果然不负老师所望，这奏折写得太好啦！”
李鸿章的奏折是怎么写的呢？
大意是：陛下，闻听洋人攻打北京，臣忧心如焚，臣之忠君爱国之心，天日可鉴啊，值此君父危难之际，臣将不顾一切，马上就和胡林翼动身，不顾自己老迈之躯，北上护驾，陛下休要担心少要害怕，老臣来也……对了陛下，你看我和胡林翼哪个去更合适呢？请陛下点名吧。
李鸿章这一手，真的是太绝了。
他没有明着拒绝咸丰帝的圣旨，圣旨你怎么可以拒绝？拒绝圣旨可不是忠臣该干的事。相反，他表示对于咸丰帝的要求，要不打折扣地执行，立即执行，而且由曾国藩和胡林翼两人亲自来执行。可咸丰帝自己也清楚，英法联军攻入北京，不是图谋他的江山，对他江山最大的威胁是天京的洪秀全。曾、胡二人乃稳定国家的柱石，纵曾国藩、胡林翼百般表态要亲往护驾，咸丰帝绝不会答应。
再加上路上圣旨往来，时日拖延，逃亡到了热河的咸丰，陷入了对曾国藩赤胆忠心的感动之中，却忘记了调任鲍超的事。
有分教，老曾抗旨硬不遵，赤胆忠心忽悠君。咸丰脑子不够用，玩得脑胀头又晕。曾国藩的祁门生活，就是这样快乐有趣。