咸丰帝既然将大权委任，重用曾国藩，就只能推心置腹，以换取曾国藩的卖力与忠诚。在实授曾国藩两江总督后，曾国藩上谢恩折，咸丰帝批曰：“卿数载军营，历练已深，惟不可师心自用，务期虚己用人，和衷共济，但不可无定见耳。”
咸丰帝的意思是：“老曾，以后全看你的了，论一根筋朕真的玩你不过，以后你说啥是啥，但有一点，事先跟朕打声招呼，行不？”
行，这有什么不行的。于是曾国藩根据战场上的形势，首先抄袭胡林翼，把长围坐困的绝活拿到安庆来运用。他雇用了饥民，于安庆城外开挖两道长壕，深、宽各一两丈，内壕困安庆守军，外壕拒太平军援师，而湘军于两壕之中扎营筑垒，踏踏实实过起日子来。
这一招极狠，顿时令安庆太平军傻了眼。但胡林翼的这个办法，也是在长期实战中逼出来的。
胡林翼打武昌的时候，最痛苦不过的就是太平军出城突袭。你湘军来打城，太平军高踞城池，置之不理，等你累得半死，卷旗回营要吃饭时，太平军却突然间城门大开，生力军凶猛杀出。首创湘军的罗泽南就是栽在这招之下，盖世英雄，一代大儒，至此翻为画饼。
以后湘军就长了心眼，未攻城，先筑垒，未克敌，先护己。每次扎营时都要先挖壕筑垒，保护好自己。随着战事的持续，湘军的壕沟越挖越深，堡垒越筑越坚固。久而久之，胡林翼就醒过神来了，咦，我何不把壕沟挖得深深的，堡垒筑到最坚固，然后我就跟你比拼趴窝功呢？
胡林翼这一手终于掐到了太平军的死穴上。盖因城中的太平军，粮食是有限的，耗上一段时间就会陷入饥饿之中，而湘军以两壕坚垒的结构，把战争变成了漫长难熬的消耗战，最终生生耗死太平军。
这个招数与曾国藩的一根筋合钉合卯，让曾国藩爱不释手，欢喜不尽，从此成为湘军的终极战法。
曾国藩这边开心了，太平军那边却是感受到了无限的惶恐。于是天京城中，太平军再次召集军事将领开会，仆佣出身的唯一高级知识分子洪仁玕主持会议。要说洪仁玕这些年的仆佣真的没有白干，他提出了一个非常有效的办法应对曾国藩的长围坐困。
洪仁玕指示，太平军兵分两路，英王陈玉成由长江北岸进兵，忠王李秀成率李世贤、杨辅清、黄文金由长江南岸进兵。两军会师于武昌、汉阳城外，合取武昌、汉阳。后世的史家高度赞扬这一方略，认为洪仁玕是位不世出的军事家。但实际上，这一招固然高妙，可用来对付曾国藩的一根筋，未免显得单薄。
攻城的战术有了，下一步就是选择一个合适的扎营地点，能够机动灵活地俯瞰江西、浙江和江苏三省的战事。曾国藩千挑万选，选中了皖南丘陵山区的一块小盆地，这里就是祁门。
对于曾国藩挑选的这个怪地方，李鸿章表示了最大程度的不满。他声称祁门是兵家绝地，坚决反对曾国藩的观点——实际上，李鸿章这厮是因为宿松群英会后的极端心理不平衡。会后诸人齐齐上奏保左宗棠，让咸丰帝吃惊又欣慰，遂从谏如流，赏给了左宗棠四品卿衔，让这个上访的刁民眨眼间变成了高级领导人。
咸丰帝是不知道如何使用左宗棠这种大才的，就聪明地把这活推给曾国藩。于是曾国藩乐不可支，赶紧把左宗棠写进自己幕僚的名单里。意思是说，你左宗棠目中无人是吧？也不过是我老曾的食客而已。意思虽然是这个意思，但曾国藩绝不会浪费左宗棠此等大才，遂派了左宗棠去湖南募兵，让老左自己带人去景德镇打天下。
李鸿章最渴望的，就是也跟左宗棠一样，能够获得保举独统一军。他知道，以他自己的能力，只要获得这样一个平台，一飞冲天等闲事耳。可曾老师不给他这个机会，非要让李鸿章趴在案板上抄写文案，试想李鸿章如何不火？
李鸿章之吵闹，实际上只是为了提醒老师，他在这儿熬着呢，快写奏折推荐吧，快点……可吵了半晌，也不知曾国藩是真不明白，还是假装糊涂，竟然不见半点效果。李鸿章一生气，甩袖子走人了。
李鸿章爱走不走，曾国藩一点感觉也没有，照旧从宿松动身，船行至东流，然后进驻祁门。据曾国藩的日记记载，祁门当地的人文风情，特点就是粪桶奇高巨大，人要蹬着梯子上去，这让曾国藩惊奇不已。
曾国藩进驻祁门之后，就在这里安顿了下来，每日里的工作就是翻翻书，下两盘围棋，他的棋瘾极大，每天多半的时间都花费在和幕僚下棋上。曾国藩也知道这样下去影响不好，于是就试图克制自己的棋瘾。克制的结果是以前他要自己下两盘棋，现在是每天看别人下四盘棋，从早晨看到天黑，竟然一点正事也没干。
这就是最高明的管理者，一切都安排得稳稳妥妥，属下员工各司其职，大老板只需要下棋读书，修身养性就可以了。
所以，尽管曾国藩每天沉溺于棋盘之中，但战场之上，太平军的实力却在日见削减，一天不如一天。
正值无所事事之际，自己跑掉的李鸿章，在各处转了几圈，发现根本找不到个落脚之地，就又溜溜达达，假装没事儿人一样回来了。
幸亏他回来了，替老师曾国藩解决了一个天大的麻烦。
就在曾国藩沉溺于棋盘的日子里，咸丰皇帝的霉催日子来临了。
北京出大事了，英法联军合力撞破北京城门，占领了国都。霉运当头的咸丰帝，带着东宫娘娘慈禧和西宫娘娘慈安，仓促逃往热河。
第二次鸦片战争爆发了。