重重围困，亡无日矣，这时候曾国藩只能认命了。
眼看一根筋曾国藩就要命丧祁门，这时候侍王李世贤在景德镇遇到左宗棠，吃了个败仗。李世贤忽然觉得这么玩没什么意思，嗯，我在这里跑来跑去的干什么？忽东忽西跟只没头苍蝇似的，走到哪儿都遇到伙湘军疯子一样四处乱跑。这地方太不正常了，要不，我去浙江溜达溜达？
说走就走，不带半点牵挂。李世贤不理会正在祁门写遗书的曾国藩，拉了大队人马去浙江了。
李世贤走了，黄文金也倍感无聊，他想，嗯，大家来来走走，追追逃逃，这个地方好乱。要不我去安庆好了，说不定那地方会好玩些。
黄文金也是个说走就走的爽快风格，只剩下天地会的老首领刘官芳，在祁门周边比比画画。后世讨厌曾国藩的史家，每读到这里，莫不扼腕叹息，登高长叹：“噫吁嚱，多可惜哉！假使叛军这边有个统一的领导、周密的部署，有前瞻性的决策，再加上强大的执行力，那曾国藩凭什么还活着呀？凭什么？”
发现太平军说来就来，说走就走，曾国藩也是非常意外。但这时候他已经吓破了胆，顾不上多想，也不敢再充英雄，马上率师突破刘官芳的阻拦，发足狂奔到了东流，将大营设在靠江岸停泊的大船上，由水师护卫，这才长长地喘了一口气。
从此，曾国藩吸取教训，打死也不再亲上战场了，战场不好玩，真的会死人的。
却说太平军南路的李秀成，对太平军体制抵触情绪过强，执行力不堪一提。但北路的陈玉成却玩得风生水起，他挥师淮上，与淮上巨捻合师，往援安庆。不曾想曾国藩早已推出了新兵种：马队。
马队在当时属于机动装甲部队——生物装甲是最灵活、最具战斗力的，由多隆阿统领，把太平军阻隔在安庆城外。陈玉成的人海战术被马队冲得满地乱爬，根本冲不过去。无奈之下，陈玉成在庐州休整两个月，旋即冲向武汉方向。
要说洪仁玕围武昌救安庆的招，还真管用。湘军在江西、浙江、安徽、江苏等各个省奔来跑去，人手是不够用的。倒是武昌这边风平浪静，所以军队都已被抽走。只有湖广总督官文，手下有三千来人。可这点兵将，真不够陈玉成打的。
闻知陈玉成长途奔袭，径取武昌，正在太湖的湖北巡抚胡林翼大骇，他气得狂抽自己，骂自己是“笨人下棋，死不顾家”。急切间想要调兵遣将，却又哪有兵将可调？急火攻心，胡林翼吐血不止，眼看就要不行了，幕僚们开始商量替他安排后事。
闻太平军大至，整个武汉三镇乱作一团，官员富户纷纷打起行李卷，扛起小包裹，浩浩荡荡地踏上逃亡之路。散兵游勇乘机抢掠，局势混乱不堪。目睹这一切的水师统领彭玉麟，写信给曾国藩说：“……武昌人民一空，不堪笔叙，各粮台、军火局闻警散尽，阎丹初（总办湘军后路粮台兼营务，大致相当于现在的总后勤部部长）呼唤不灵，愤极自尽……”
完了，总管后路粮台营务者气急交加，居然自杀了。这不是他气性大，而是武昌真的没有希望了。
战局已经注定，一切不可扭转——如果不是英国佬突然跑来的话。
话说曾国藩这边与太平军杀得难解难分之际，一艘英国兵舰顺流而下，英国海军中将何伯，正在沿江察看《天津条约》和《北京条约》中所规定的对外开放的商埠。他来到武汉，见陈玉成已经拿下黄州，正向武昌挺进，就急忙叫参赞巴夏礼救场。
巴夏礼赶到黄州，见到陈玉成，要求太平军停止进攻武汉。因为太平军没有生产能力，是一股强大的破坏力量，武汉若是落入太平军之手，必然是生产力被摧毁，生灵涂炭，而这是不符合英国人的商业利益的。英国人希望中国人活着购买他们的商品，如果都被太平军杀掉，他们还找谁做生意去？
陈玉成横行疆场，如何不知道洋人枪炮之犀利？情知这时候再树大敌，于己不利，考虑过后答应了巴夏礼的要求。
陈玉成算是聪明的，反倒是天京城中的洪秀全脑子有点不够用。这个英国海军中将何伯，同样又向洪秀全提出不要进攻上海的要求，洪秀全称，他已经向上帝耶和华打了报告，但耶和华没有批准。英国人不喜欢这个回答，当即向天京城象征性地轰了几炮。洪秀全急忙叫停，说耶和华的批文下来了。
就这样，《天津条约》和《北京条约》居然成了朝廷的救命稻草，让武汉及上海等商埠成了远离战火的世外桃源。
虽然如此，可陈玉成一路打来，就是为了要以威胁武昌诱使安庆城下的湘军回援，届时太平军也好杀个回马枪，解安庆之围。可现在陈玉成承诺不攻打武昌了，那他千里迢迢跑来干什么？
陈玉成自己也说不清，他和李秀成一样，对自己所处的这个体制架构极不满意，总是感到手脚被人捆着，做起事来痛苦不堪。他想等李秀成到来会师之后，两人好好商量商量。
不曾想李秀成压根就不想去武昌，他的老巢在苏州，经略苏浙才符合他的个人最大利益，当然也符合太平军的最大利益。所以他在祁门把曾国藩吓个半死之后，就去浙江过年了。而陈玉成在武昌周边，从咸丰十年等到咸丰十一年，硬是见不到李秀成的影子。陈玉成好生无聊，就拔师往援安庆去了。
李秀成在浙江度过了一段逍遥自在的日子，静极思动，又返身杀入江西，兵锋遥指建昌。这下又把个曾国藩吓坏了，如果空虚的建昌城落入李秀成之手，那江西的南昌也算是完了。
曾国藩急调鲍超往援建昌，可李秀成却一个神龙摆尾大转身，奔九江杀去了。而这时候陈玉成已经抵达集贤关，正在重力叩关。两厢里报急的书信，如雪片般飞来。曾国藩的手中，却只有鲍超这一支机动部队，要防李秀成就防不了陈玉成，防了陈玉成就顾不上李秀成，如此顾此失彼，让曾国藩如何处理呀？
曾国藩还真不知道该当如何处理。他的办法是赶到江西与江苏边界一个叫沙滩的小地方，把鲍超叫来，说：“咱们俩就坐在这儿看，如果安庆危急你就往援安庆，如果九江危急你就往援九江，等看清楚了再做决定。”