曾国藩在他的日记中记载了东南半壁连年征战，民不聊生的惨状：
同治二年四月二十二日，乱世而当大任为人生之大不幸。是日淫雨竟日，彻夜不息，忧灼之至。皖南到处食人，人肉始卖三十分一斤，近闻增至百二十文一斤。句容、二溧八十文一斤。荒乱如此，今年若再凶歉，苍生将无噍类矣！乱世而当大任，岂非人生之至不幸哉？
曾国藩报告说，皖南人肉涨价了，价格连翻了两番。从每斤三十文，直冲到每斤一百二十文，或许是创了历史新高。
人肉涨价，这个意思是说，东南战地想找个活人杀来吃都越来越难了。这情况是可以理解、可想而知的。打洪秀全十二年前起事，窜出广西，选择天京为自己的安乐巢时，就已经注定了这个结局。
整整十二年以来，东南半壁从无一日消停，太平军、清军、湘军，也包括淮上流窜来的捻子，大股人马过往者往往在几十万。这么多的军队来来去去，相互攻战，犹如黑色的腐蚀性毒火，将这片土地上的生灵涂抹殆尽。百姓的日常生产与生活遭到了无可修复的破坏，沦为饿殍或是被强横者吃掉，是弱者无可逃避的宿命。
百姓如此，军队也好不到哪儿去。湘军本来就饱受时疫的折磨，再加上粮食短缺，营养不良，大批的湘军没被太平军杀死，却病死在肮脏的床榻上。曾国藩最小的弟弟曾贞幹就是因为长期患病，病死在雨花台大营。
为了对抗太平军的大股人潮，曾国藩不断扩编湘军。早期初出湖南，水陆两师不过六万，由曾国藩发饷的，不过是两万人。到了对天京城长围坐困的时候，单只是城外的湘军就有五万人。除此之外，李鸿章、左宗棠相继崛起，还有些名气虽然不如他们俩大，但也要轧闹猛崛起的不知多少人，都是招兵买马，表态向朝廷效忠的武装人员，总数已经达到三十万。
百姓或饿死，或被吃掉，又或是加入三十万的军队之中，等着发饷发粮——可这种情况，又上哪儿弄钱发饷？
就为了钱，左宗棠和曾国藩翻脸了。
左宗棠是大才，其人在历史上的地位与作用丝毫也不亚于曾国藩。早期曾国藩派他去经略浙江，他身边只有六千人。折腾了一段时间，他的队伍迅速扩张到了四五万人。如果不是手里没钱，老左仍然会继续扩张下去。为了解决这几万人的吃饭问题，左宗棠向曾国藩提出，把上海方面给的四万协饷分给他一部分，多分点更好。
曾国藩的答复是：“不给，一文也不给。”所有的银子都送到了曾国荃的雨花台大营，却仍然不够吃。得饷项之少，为历年来所无。幕僚赵烈文写信给朋友说：“曾国荃大营，有点要完蛋的意思，你看他根本没银子给士兵发饷，薪饷只支付了百分之四十。”此犹罢了，最惨的是粮食不够吃，攻城的士兵，顿顿都是清汤见底的稀粥——湘军未能攀爬上天京城墙，跟饥饿有相当大的关系，饿得太惨，真的爬不上去。
就因为曾国藩不管左宗棠死活，左宗棠很伤心，说：“知人知面不知心，从此不睬一根筋。”两人交恶，自此而起。
但并非每个人都像曾国藩、左宗棠这般艰难，也有日子过得光鲜的。比如说往援上海的李鸿章，现在米油肥足，银两不缺，上海城那富庶的膏脂，养得淮兵个个膘肥体壮。于是曾国藩就向弟子求援，让李鸿章给点粮食。
却不想，李鸿章那厮刁滑异常，或许是担心这个口子一开，以后曾老师会要的更多，他居然弄了些不能吃的霉变粮食，给曾国藩送来了。
见李鸿章跟自己玩这一手曾国藩怒不可遏，当即下令将霉粮退回，从此和这个弟子绝交。这时候幕僚急忙拦住，劝道：“霉粮也是粮呀，虽然不能给士兵们吃，但是可以卖给饿得要死的灾民。把这些霉粮换成银子，再去找地方买好粮，如何？”
可是，把霉变粮食卖给灾民，这是不是太缺德了呢？
难道把霉粮送回上海，却眼看着灾民活活饿死，这就不缺德了吗？
李鸿章这一手真是缺了大德，把曾国藩陷入了退粮缺德，不退粮也缺德的必缺之地，可谓阴损之极。实有其师之风，不愧是曾国藩的亲传弟子。
粮食短缺，饷银不足，最受困扰的是曾国荃。由于湘军既没银子又没粮食，只好自己去老百姓那里抢。到了同治三年，曾国荃部已经彻底沦为土匪，江北农民是他们抢劫的主要目标，连锅铲都给抢光了。再加上不断的哗变闹饷，曾国荃实在是顶不住了，就写信向大哥讨教主意。
曾国藩有气无力地说：“抢吧，随他们抢吧……”原话是：“其欠饷太多，不可过绳以法，只宜多方抚慰。”
但是湘军抢的不止是锅铲，年轻的女人更是湘军士兵最喜爱的藏品。雨花台大营中，士兵们收藏了许多年轻妇女。赵烈文发觉此事，一状告到曾国藩面前，要求曾国藩加以解决。曾国藩答复他：“我欠了士兵们的饷银太多，根本没脸见他们，更没资格责罚他们……”原话是：“欠饷过多，勇丁多食糜粥，各统领、营官俱愧见之，无颜更绳以法。”
曾国藩的湘军，比之于清朝的绿营兵，其腐化堕落的速度更快，这不能不让曾国藩感到人性的悲哀，并因此产生强烈的挫折感。
他做了一个可怕的梦：“夜梦登山至顶，顾视无返路，进退不可。”
没错，就是进退不得。曾国藩走得太高了，每行一步都面临着跌落下来粉身碎骨的巨大风险。
正在这时，天京城外出现一支太平军援兵，来自西北的陈得才部。这支生力军的加入，将有望彻底扭转僵死的天京战局。
曾国藩的心，再一次提到了嗓子眼。