天京城内，太平军奄奄待毙。雨花台下，湘军饿得半死。到了同治三年四月间，攻守双方都已是筋疲力尽、强弩之末了。这时候，最恐惧不过的是曾国藩，生恐湘军在这场漫长的饥饿大赛中败阵，那么他此前所做的一切，就付诸东流了。
曾国藩和曾国荃兄弟二人，全都在这强大的精神压力之下崩溃了。曾国荃的表现极度夸张，肝病已深，痼疾已成，逢人辄怒，遇事辄忧。曾国藩则是慢郁成疾，以及他最经常的绕屋彷徨，积泪涨江。曾国藩写信给曾国荃：“余日夜战兢恐惧，若有大祸即临眉睫者。”
曾国藩说，他有三怕，一怕弟弟曾国荃过劳病倒，湘军因欠饷而爆发大规模兵变。二怕鲍超的霆军人心散漫，哥老会秘密于军中串联，难保不出祸变。三怕西北方向再有太平军袭至，若如此，则从庐州至巢湖，从和州至滁县，一路空虚之地，只能任由太平军长驱直入。
怕什么就来什么，曾国藩的第三怕，果然就要成为现实了。太平军陈得才部，此前远征西北，现在终于返师杀回来了。而此时湘军全无还手之力，只能坐以待毙。
在惊恐绝望的等待之中，却见陈得才部越行越慢，越行越缓，慢慢地，这支军队竟然在半路上趴窝了。曾国藩壮起胆子，探头仔细一研究，嘿，这也是一支饥军，眼看快要活活饿死了。
曾国藩长舒了一口气，这就好，这就没事了。现在，大家继续比拼饿功吧。
陈得才部沦为饥军，让混沌的局势突然间明朗起来，明摆着在这场饥饿大赛之中，湘军这边艰难吃力，但太平军更落下风。此时的曾国藩，已经有了充足的信心，饿赢太平军，夺得胜利。
他看明白了，别人也看明白了，遂有脑瓜灵光的家伙急忙来找曾国藩合作。先来的是英吉利国迪佛立，这厮在中国任期已满，正要归国。临行之前他向曾国藩提出一个真诚的建议，建议曾国藩也学学上海的先进经验，打造一支类似洋枪队那样的中西合璧武装，与湘军同取天京。曾国藩练湘军起家，深知人性之险，军中的杀戮与暴行都已经让他心力交瘁，而迪佛立的建议无论是出自何种心理，都只会让形势更复杂化，让他的心理压力更大。所以曾国藩感谢迪佛立的建议，就把这事撂下了。
迪佛立走了，阿思本又来了。
阿思本，英国职业军人，知名北极探险家。他曾经参加过英法联军攻占北京的战争，此后不解何故，失业在家闲坐。当慈禧和恭亲王完成北京政变，夺取权力之后，就考虑打造一支现代化的海军力量，以期摧毁天京城的武装对抗。
闲在家里的阿思本，成为这支中英联合舰队司令的热门人选。但是他却毫不犹豫地拒绝了这桩美差，除非清帝国肯答应他，不要让他屈居地方督抚之下，还有就是对于清帝国给他下达的命令，如果与他的理念不符，他有权拒绝。
可想而知，阿思本的想法在清帝国这边堪称大逆不道，只不过他是英国佬，不能诛其九族，这就让大家很是痛苦。幸好上海的李鸿章诡计多端，他派了人手去挖阿思本舰队的兵员，承诺只要对方离开舰队，李鸿章那边就立即把现款打入对方户头。这让阿思本很吃亏，遂怒不可遏地去找北京朝廷告状。
朝廷的意思呢，是想既然要开放搞活嘛，那就放开手脚，停止争论，先干起来再说。于是同意了阿思本的硬性要求，允许阿思本独领他的舰队，会战时清国的营官也仍带着自己的小船，和阿思本舰队一起停泊。
但曾国藩却是最知道与人合作之艰难，尤其是和洋人合作。阿思本那厮既不听命令又不需要承担责任，一旦双方合作，就意味着自己必须要为阿思本的所作所为埋单。这哪里是什么合作？明摆着是坑爹！
坑爹也没办法，毕竟曾国藩不是朝廷的亲爹，坑你没商量。朝廷虽然很同情曾国藩在这起合作中的尴尬位置，但问题是朝廷已经和阿思本的代理人有了明确的合作意向。最初，英方的要求是在阿思本舰队攻克天京之后，天京城中一半的金银财宝归阿思本，另一半的财宝用作路费，由舰队把俘获的所有俘虏运往海外，卖作猪仔。
对于阿思本这个吃独食的不良习性，朝廷表示了强烈抗议，提出两个折中的分配方案：
第一折中方案：如果阿思本舰队独立攻克天京，朝廷抽取城中金银财宝的百分之三十，阿思本舰队得百分之七十。把俘虏卖为猪仔的运费，由舰队自行解决。
第二折中方案：如果阿思本舰队与湘军联手，合力攻破天京城，朝廷抽取城中金银财宝的百分之三十，阿思本舰队得百分之三十五，湘军可分百分之三十五。
经过谈判桌上漫长的拉锯战，最终阿思本方完全接受了朝廷的这两个方案。朝廷颁旨给曾国藩，称：“速攻金陵，如迟迟不克，兵船必往，殊难谕禁。”
朝廷的意思是，实在顶不住洋人的压力，曾国藩你要不马上拿下天京城，要不就立即执行这两个方案，你自己看着办吧。
可曾国藩一看这两个方案，顿时就发起飙来。他四处写信，通知所有的知交好友、三老四少，一同写奏折跟朝廷吵架。湘军为攻克天京付出了惨烈的代价，此时眼看就要饿开城门，大洋彼岸却跑来一个阿思本摘桃子，这岂可容忍？
南洋通商大臣薛焕入京，承担着说服朝廷放弃此一主张的重任。但是恭亲王不无遗憾地告诉他：“事已至此，无可挽回。”薛焕仰天长叹：“噫吁嚱，危乎高哉，时事至此，可为痛心。”
似乎已经无人能够阻止阿思本来天京城下分食胜利果实了，曾国藩拍案而起：“这支舰队，不要了！”
宁肯扔掉二百余万两白银，也绝不要这样扯淡的舰队！
有分教，北极探险阿思本，想把胜利果实啃，惹怒老曾一根筋，少来扯淡赶紧滚。说到底，阿思本他不该太贪婪，哪有把天京城的胜利成果一口吞下的道理？金银财宝全都要，俘虏还要卖猪仔，如此视曾国藩为无物，老曾当然无法容忍。