朱仙镇溃败之后，丁启睿、杨文岳、左良玉都有密奏到京，说明溃败原因和经过情形，虽然都有请罪的话，却尽量将罪责推给别人，并且大大夸大了李自成人马的数目。崇祯看了他们的密奏，愤怒谩骂，继而痛哭。他下旨将丁启睿“褫职候代”，杨文岳“褫职候勘”[1]，而对左良玉只下旨切责，希望他固守襄阳，整兵再战，以补前愆。为急于救援开封，他在文华殿单独召对周延儒。他问道：
“如今开封被困，望救甚急。卿看何人可以前去督师，为开封解围？”
周延儒能够“东山再起”，原因之一是借助了东林和复社人物张溥的吹嘘，所以朱仙镇溃败后，他向皇上建议对左良玉从轻处分，除考虑左掌有重兵外，也因为左是商丘侯恂提拔起来的，而侯氏弟兄都是东林人物。现在他的主意已经打定，便起立回答：
“左良玉曾受侯恂提拔之恩，耿耿不忘，陛下可曾听人说过？”
崇祯轻轻点头：“朕也有所闻。”
周延儒接着说：“如今左良玉已至襄阳，立住脚跟，看来不难恢复元气。前次之败，败于督师、总督与平贼将军不能和衷共济，故必须选派一位他素所爱戴的大臣出任督师，庶几……”
崇祯截住问：“你是指的侯恂？”
延儒躬身说：“是，陛下。恐怕只有侯恂可以指挥得动。”
崇祯沉吟片刻，狠狠地说：“左良玉骄横跋扈，朕已百般隐忍，仍然不知悛改！”
延儒小心地说：“左良玉虽然辜负圣恩，然目前中原寇氛猖獗，尚无宁日，像良玉这样将才殊不易得。望陛下从大处着眼，待其以功覆过。有良玉在，不唯献贼胆慑，即闯贼亦有所顾忌。看闯贼不敢乘朱仙镇战胜余威，分兵穷追，直下襄阳，就可知闯贼仍不敢轻视良玉。”
崇祯又沉吟片刻，问道：“左良玉能够很快恢复元气么？”
“据左良玉密奏，说他到襄阳之后，卧薪尝胆，招集旧部……”
崇祯心中急躁，不等首辅说完，问道：“卿看良玉能否再次救援开封？”
延儒说：“这要看对他如何驾驭指挥。”
“他果然能听从侯恂指挥？”
“臣不敢说他必会听从侯恂指挥，但知他至今仍然把侯恂当恩人看待。”
崇祯实在别无善策，觉得这是一个可行的办法。如今孙传庭尚在西安练兵，对别人很难指靠，只有对左良玉尚可寄托一线希望。他想了一下，说：
“侯恂下狱多年，怕一时朝臣不服，如之奈何？”
周延儒答道：“这事不难。陛下不妨第一步先将侯恂释放出狱，给以适当官职，使大家都知道陛下将要重用侯恂，将来言官也不会攻讦。稍过一些日子，再命侯恂出京督师，也就很自然了。”
崇祯点点头，觉得这个主意好，十分妥当。他说：
“此事朕再考虑一下，倘确无更合适的人出京督师，言官又不妄议，就将侯恂释放。”
可是周延儒叩辞走了以后，崇祯心急如焚，哪里能够等待？他立刻把司礼监王德化叫来，命他代为拟稿，下旨将侯恂释放出狱。王德化跪在地上还没有起来，崇祯忽然觉得：这事要办得越快越好。随即挥手让王德化退出，自己坐在御椅上考虑一阵，便提起笔来，在一张四边有龙纹图案的黄纸上写道：
前户部尚书侯恂，因罪蒙谴，久系诏狱。近闻该臣颇知感恩悔悟，忠忱未泯，愿图再试，以功补愆。目今国家多事，更需旧臣宣力，共维时艰。着将侯恂即日特赦出狱，命为兵部右侍郎兼右佥都御史，总督平蓟等镇援剿兵饷。钦此！
他命御前答应马上将手诏送司礼监发出，然后靠在御椅上，略微松了口气。这时一个太监进来，将陈新甲的一封密奏呈上。他看后心中又一喜。
据陈新甲密奏，马绍愉已经回到北京，对满洲议和的事已经办成。崇祯马上命太监前去密谕陈新甲：马绍愉不宜在京城多见人，以免泄露机密。
太监走后，崇祯想着两件事总算都有了着落，心中暂时平静下来。午饭以后，他回到养德斋午睡一阵。醒来时，魏清慧进来侍候他穿衣。崇祯的心情比午睡前更好。他打量了魏清慧一眼，觉得她虽不像费珍娥那样美丽，但凤眼蛾眉，肌肤细嫩，身材苗条，也有动人之处。所以他一面让魏清慧给自己穿衣，一面不住地拿眼睛看她，脸上带着微笑。魏清慧正在替崇祯扣扣子，发现皇上目不转睛地望着自己，眼中有一种不平常的神情，不觉脸红，胸口突突乱跳。崇祯见她脸红，更觉有趣，一瞬间他很想把她搂在怀里，但又觉得自己不是贪色误国的皇帝，不能那么轻狂。他又想起田妃的病，于是起身往承乾宫去。
田妃今天的情况又很不好，痰中带着血丝，吐在一个银壶里。崇祯坐在田妃床前，亲自拿过银壶来看了看，不觉眉头紧皱，心中凄然。昨天他已命太监去太医院询问：田妃到底还能活多久。据太医们回奏，恐怕只在一月左右。但这些话他不好对田妃说出来，仍然安慰她道：
“你的病不要紧，慢慢会有起色。你一定要宽心，好好养病。”
田妃并不相信崇祯的话，但也不愿使崇祯伤心，勉强苦笑一下。崇祯想起从前每次来承乾宫时多么快活，如今竟然成此模样，心中又一阵难过。他又说了几句安慰的话，就乘辇返回乾清宫。
就在他去承乾宫时，御案上又新到了一些奏疏。他随手拆开一封一看，不禁大吃一惊：原来是一个言官弹劾陈新甲与东虏议和，疏中提到款议的内容和他所见的密件竟然相同，还说目前不仅举朝哗然，而且京师臣民人人都在痛恨陈新甲的丧权辱国之罪。崇祯又惊又气：如此机密大事，如何会泄露出去，而且泄露得如此之快？他站起来，绕着柱子转来转去，彷徨很久，连连说道：
“怪！怪！如何泄露出去？如何京师臣民都知道了？真是咄咄怪事！”
尽管乾清宫并不很热，但是崇祯看了言官方士亮的奏疏却急出了一身热汗。他既担心得之不易的“款事”败于一旦，更害怕同“东虏”秘密议和的真相全部张扬出去，有损于他的“英主”之名。他从水晶盘中抓起一块窖冰[2]向两边太阳穴擦一擦，竭力使自己镇静，随即站起来在暖阁里走来走去，狠狠地小声骂道：
“什么言官，都是臭嘴乌鸦，成事不足，败事有余！哼！你们遇事就哇啦哇啦，自诩敢言，借以沽名钓誉，全不顾国家困难。朝廷上许多事都败在你们这班乌鸦手中！”
他踱了一阵，心情稍微平静，重新坐下，在方士亮的疏上批了“留中”二字。过了片刻，他觉得不妥。倘若方士亮还要纠缠怎么好？倘若明日有许多言官跟着起哄，岂不败了和议大计又张扬了种种内情？他的双脚在地上乱踏，急了一阵，重新提起朱笔，在一张黄色笺纸上写下了严厉手谕：
给事中方士亮平日专讲门户，党同伐异。朕已多次容忍，以示朝廷广开言路之意。不意值此松锦新败、中原危急之时，方士亮不恤国步艰难，专事捕风捉影，轻信流言蜚语，对大臣肆口攻讦，混淆视听，干扰朝政，殊堪痛恨！本应拿问，以振纲纪；姑从宽处，以冀悔悟。着罚俸三月，并交吏部酌调往边远行省效力。钦此！
写完后他忽然一想，担心如此处置言官，会引起朝议大哗，于是又将刚写好的手谕揉成纸团，投入痰盂，决定等一等朝臣们的动静再说。
御案上的香已经烧得差不多了。今天本来轮到一个姓陈的宫女负责添香和送茶的事，可是魏清慧对她说：“皇爷今日心绪不佳，容易生气，我替你去吧。”
魏清慧知道崇祯从承乾宫看过田娘娘的病后，心情就不十分好，但没有料到刚才又有一封言官的奏疏惹动他生气。她一方面确实怕姓陈的宫女无意中受皇上责备，另一方面想起崇祯午睡起来时的眼神，又不觉怀着一点缥缈的希望。她特意换上一套用龙涎香熏过的衣裙，云鬓上插了两朵鲜花，脚步轻盈地来到崇祯正在省阅文书的暖阁外边，听一听，然后轻轻地掀帘而入。看见崇祯的神情，魏清慧不禁心中一寒，那悄悄燃烧的希望的火苗突然熄灭。她不敢多看皇上，赶快添了香，屏息退出，心中暗问：
“天呀！出了什么事儿？”
崇祯知道有人进来添香，但他没有抬起头来。后来他听见身后帘子一响，知道添香的宫女已经走了。他放下文书，又长嘘一口闷气，靠在椅背上，重新想着泄露机密的事，仰视空中，连说：
“怪事！怪事！真是奇怪！”
崇祯想叫陈新甲立刻进宫，当面问他泄密之事，便命一名太监出宫传旨，但马上又把这个太监叫回。他想，如果现在把陈新甲叫进宫来，这事就很可能传出去，至少陈新甲自己会泄露给他的左右亲信，朝臣中会说他先命陈新甲秘密议和，现在又来商量如何掩盖。重新考虑的结果，他决心从现在起就不单独召见陈新甲了，以便到不得已时只说自己毫不知情，将新甲下入诏狱，等半年、一年或两年之后，事过境迁，还可以将新甲放出，重新使用。
从下午直到晚上，他在宫中六神无主，各种事情都无心过问。周延儒曾经要求进宫奏事，他命太监回绝，只说：“今日圣上御体略有不适。”陈新甲也曾要求入宫单独面奏，他同样拒不召见。往日他也有种种烦恼、愁闷，但今日似乎特别地精神颓丧，萎靡不振，连各处飞来的紧急文书也都无心省阅。
第二天刚打四更，崇祯一乍醒来，步入暖阁。不出所料，御案上堆着昨晚送来的许多文书，其中有三封反对朝廷与满洲秘密议和。这些奏疏并不是徒说空话，而是连马绍愉同满洲方面议定的条款都一股脑儿端了出来。尽管奏章都是攻讦陈新甲的，但崇祯知道每一件事都是出自他的主张或曾经得到他的点头，所以他的脸孔一阵一阵地发热，前胸和脊背不住冒汗。
玄武门楼上传来五更的钟声以后，崇祯在宫女们的服侍下换上了常朝冠服，到乾清宫丹墀上虔敬拜天，默默祝祷，然后乘辇去左顺门上朝。关于言官们讦奏陈新甲的事，他决定在上朝时一字不提，下朝以后再作理会。但他已经断定是由陈新甲那里泄露了机密，所以对陈新甲非常恼恨。在常朝进行了一半时，他忽然脸色一变，严词责备陈新甲身为兵部尚书而对开封解围不力，朱仙镇丧师惨重；又责备他不能迅速调兵防备山海关和长城各口，特别是在洪承畴投降之后，对辽东恢复事束手无策，一味因循敷衍，不能解朝廷东顾之忧。
陈新甲俯伏在地，不敢抬头。他忽然明白：一定是皇上变卦，要把与东虏议和的事归罪到他头上。他浑身冒汗，颤抖得很厉害。当崇祯向他问话时，他简直不知道如何回答。虽然他平日口齿伶俐，但现在竟讷讷地说不出话来，只是在心中对自己说：
“我天天担心的大祸果然来了！”
但是陈新甲虽很恐怖，却并不完全绝望。他想他是奉密旨行事，目前东事方急，皇上会想出转圜办法。
崇祯将陈新甲痛责一顿之后，忽然又问刑部尚书：“那个在松山临阵脱逃的总兵王朴，为什么要判处秋决？”刑部尚书赶紧跪下说明：王朴虽然从松山逃回，人马损失惨重，可是溃逃的不光是他一个总兵官，而是整个援锦大军崩溃，他也是身不由己，所以根据国法，判为死罪，秋后处决。
崇祯听了大怒，将御案一拍，喝道：“胡说！像他这样的总兵，贪生怕死，临敌不能为国效命，竟然惊慌逃窜，致使全军瓦解，为什么不立时处决？”
刑部尚书也被这突如其来的严责弄得莫名其妙，惊慌失措，赶紧叩头回奏：“臣部量刑偏轻，死罪死罪。今当遵旨将王朴改判为‘立决’，随时可以处决。”
崇祯余怒未息，本来不打算理会言官，可是一时激动起来，忍耐不住，将严厉的目光转向几个御史和给事中，指着他们说：
“你们这班人，专门听信谣言，然后写出奏本，危言耸听，哗众沽名。朝中大事，都败在你们这些言官身上。如果再像这样徒事攻讦，朝廷还有什么威望？还能办什么事情？”
他声色俱厉，不断地用拳头捶着御案。那些御史和给事中一个个吓得跪在地上，面如土色，不敢抬头。这么发了一阵脾气之后，他不再等待朝臣们向他继续奏事，起身退朝。
崇祯回到乾清宫，自认为今天上朝发了一顿脾气，对东虏议和的事大概没人再敢提了，但他也担心风波并没有完，叹一口气，仰望藻井[3]，自言自语：
“中原糜烂。辽东糜烂。处处糜烂。糜烂！糜烂！倘若款事不成，虏兵重新入塞，这风雨飘摇的江山叫我如何支撑啊！”
过了一天，朝中果然仍有几个不怕死的言官，又上疏痛讦陈新甲。其中有一封奏疏竟然半明半暗地涉及崇祯本人，说外面纷纷议论，谣传陈新甲暗中与东虏议和是奉皇上密旨，但上疏者本人并不相信，盖深知皇上是千古英明之主，非宋主可比云云。崇祯阅罢，明白这话是挖苦他，但没有借口将上疏的言官下狱。他心中很焦急，眼看着事情已经闹大，想暗中平息已不可能。可是这事情到底是怎么泄露的呢？他不好差太监去问陈新甲，便把曹化淳和吴孟明叫进宫来。曹化淳先到了乾清宫，崇祯用责备的口气问他：
“陈新甲辜负朕意，暗中派马绍愉同东虏议和。事情经过，朕实不知。他们暗中议和之事，言官们如何全都知道？你的东厂和吴孟明的锦衣卫两个衙门，职司侦伺臣民。像这样大事，你们竟然如聋如瞽，白当了朕的心腹耳目！陈新甲等做的事，何等机密，朝中的乌鸦们是怎样知道的？”
曹化淳跪在地上，一边连说“奴婢有罪，恳皇爷息怒”，一边在转着心思。从秘密议和开始，主意出自皇上，中间如何进行，曲曲折折，他心中完全清楚。但听了皇上这几句话，明白皇上要将这事儿全推到陈新甲身上，便在地上回奏说：
“对东虏议抚的事，原来很是机密，奴婢不大清楚。如今泄露出来，奴婢才叫番子们多方侦查……”
“侦查的结果如何？”
“启禀皇爷，事情是这样的：马绍愉将一封密件的副本夜里呈给陈新甲。陈新甲因为困倦，一时疏忽，看过之后，忘在书案上便去睡了。他的一个亲信仆人，看见上边并未批‘绝密’二字，以为是发抄的公事，就赶快送下去作为邸报传抄。这也是因为陈新甲治事敏捷，案无留牍，成了习惯，他的仆人们也常怕耽误了公事受责。方士亮是兵科给事中，所以先落到他的手中。第二天五更上朝时候，陈新甲想起来这个抄件，知道被仆人误发下去，赶快追回，不料已经被方士亮抄了一份留下。这个方士亮像一只苍蝇一样，正愁没有窟窿蕃蛆，得了这密件后自然要大做文章。”
“京师臣民如何议论？”
“京师臣民都说皇上是千古英明之主，断不会知道与东虏议和之事，所以大家都归咎于兵部尚书不该背着皇上做此丧权辱国之事。”
崇祯沉吟片刻，叹息说：“朕之苦衷，臣民未必尽知！”
曹化淳赶快说：“臣民尽知皇上是尧、舜之君，忧国忧民，朝乾夕惕[4]。纵然知道此事，也只是一时受了臣下欺哄，不是陛下本心。”
崇祯说：“你下去吧。”
略停片刻，吴孟明被叫了进来，跪在崇祯面前。他同曹化淳已经在进宫时交换了意见，所以回答皇帝的话差不多一样。崇祯露出心事很重的神色，想了一阵，忽然小声问道：
“马绍愉住在什么地方，你可知道？”
“微臣知道。陛下要密召马绍愉进宫询问？”
“去他家看他的人多不多？”
“他原是秘密回京，去看他的人不多。自从谣言起来之后，微臣派了锦衣旗校在他的住处周围巡逻，又派人装成小贩和市井细民暗中监视。他一家人知道这种情形，闭户不敢出来。”
崇祯又小声说：“今日夜晚，街上人静以后，你派人将马绍愉逮捕。他家中的钱财什物不许骚扰。嘱咐他的家人：倘有别人问起，只说马绍愉因有急事出京，不知何往。如敢胡说一句，全家主仆祸将不测。”
吴孟明问道：“将他下入镇抚司狱中？”
崇祯摇摇头，接着吩咐：“将他送往西山远处，僻静地方，孤庙中看管起来。叫他改名换姓，改为道装，如同挂褡隐居的有学问的道士模样，对任何人不许说出他是马绍愉。庙中道士都要尊敬他，不许乱问，不许张扬。你们要好生照料他的饮食，不可亏待了他。”
“要看管到什么时候？”
“等待新旨。”
吴孟明恍然明白皇上的苦心，赶快叩头说：“遵旨！”
崇祯召见过曹化淳和吴孟明以后，断定这件事已经没法儿强压下去，只好把全部罪责推到陈新甲身上。于是他下了一道手谕，责备陈新甲瞒着他派马绍愉出关与东虏议款，并要陈新甲“好生回话”。实际上他希望陈新甲在回话时引罪自责，将全部责任揽到自己身上，等事过境迁，他再救他。
陈新甲接到皇上手谕后，十分害怕。尽管他家中保存着崇祯关于与满洲议和的几次手谕，但是实际上他不敢拿出来“彰君之恶”。他很清楚，本朝从洪武以来，历朝皇帝都对大臣寡恩，用着时倚为股肱，一旦翻脸，抄家灭门，而崇祯也是动不动就诛戮大臣。他只以为皇上将要借他的人头以推卸责任，却没有想到皇上是希望他先将罪责揽在自己身上，将来还要救他。陈新甲实在感到冤枉，而性格又比较倔强，于是在绝望之下头脑发昏，写了一封很不得体的“奉旨回话”的奏疏，将一场大祸弄得不可挽回了。在将奏疏拜发时，他竟会糊涂地愤然想道：
“既然你要杀我，我就干脆把什么事情都说出来。也许我一说出来，你就不敢杀我了。”
在“奉旨回话”的奏疏中，他先把两年来国家内外交困的种种情形陈述出来，然后说他完全是奉旨派马绍愉出关议和。他说皇上是英明之主，与满洲议和完全是为着祖宗江山，这事情本来做得很对，但恐朝臣中有人大肆张扬，所以命他秘密进行，原打算事成之后，即向举朝宣布。如今既然已经张扬出去，也不妨就此向朝臣说明原委：今日救国之计，不议和不能对外，也不能安内，舍此别无良策。
崇祯看了此疏，猛然将一只茶杯摔得粉碎，骂道：“该杀！真是该杀！”尽管他也知道陈新甲所说的事实和道理都是对的，但陈新甲竟把这一切在奏疏中公然说出，而且用了“奉旨议和”四个字，使他感到万万不能饶恕。于是他又下了一道手谕，责备陈新甲“违旨议和”，用意是要让陈新甲领悟过来，引罪自责。
陈新甲看了圣旨后，更加相信崇祯是要杀他，于是索性横下一条心，又上了一封奏疏，不唯不引罪，而且具体地指出了某月某日皇上如何密谕、某月某日皇上又如何密谕，将崇祯给他的各次密诏披露无遗。他误以为这封奏疏会使崇祯无言自解，从而将他减罪。
崇祯看了奏疏后，从御椅上跳起来，虽然十分愤怒，却一时不能决定个妥当办法。他在乾清宫内走来走去，遇到一个花盆，猛地一脚踢翻。走了几圈后，他回到御案前坐下，下诏将陈新甲立即逮捕下狱，交刑部立即从严议罪。
当天晚上，崇祯知道陈新甲已经下到狱中，刑部正在审问。他忽然想到自己的多次手诏，分明陈新甲并没有在看过后遵旨烧毁。于是他将吴孟明叫进宫来，命他亲自率领锦衣旗校和兵丁立即将陈家包围，严密搜查。他想着那些秘密手诏可能传到朝野，留存后世，成为他的“盛德之累”，情绪十分激动，一时没有将搜查的事说得清楚。吴孟明跪在地上问道：
“将陈新甲的财产全数抄没？”
“财产不要动，一切都不要动，只查抄他家中的重要文书。尤其是宫中去的，片纸不留，一概抄出。抄到以后，马上密封，连夜送进宫来。倘有片纸留传在外，或有人胆敢偷看，定要从严治罪！”
吴孟明害怕查抄不全，皇上对他生疑，将有后祸，便恳求皇上命曹化淳同他一起前去。崇祯也有点对他不放心，登时答应命曹化淳一同前去。
当夜二更时候，陈新甲的宅子被东厂和锦衣卫的人包围起来。曹化淳和吴孟明带领一群人进入宅中，将陈新甲的妻、妾、儿子等和重要奴仆们全数拘留，口传圣旨，逼他们指出收藏重要文书的地方。果然在一口雕花樟木箱子里找到了全部密诏。曹化淳和吴孟明放了心，登时严密封好，共同送往宫中，呈给皇帝。
崇祯问道：“可是全在这里？”
曹化淳说：“奴婢与吴孟明找到的就这么多，全部跪呈皇爷，片纸不敢漏掉。”
崇祯点头说：“你们做的事绝不许对外声张！”
曹化淳和吴孟明走后，崇祯将这一包密诏包起来带到养德斋中，命宫女和太监都离开，然后他打开包封，将所有的密诏匆匆忙忙地看了一遍，不禁又愧又恨。愧的是这确实是他的手迹，是他做的事；恨的是陈新甲并没有听他的话，将每一道密诏看过后立即烧毁，而是全部私藏了起来。他在心中骂道：“用心险恶的东西！”随即向外间叫了一声：
“魏清慧！”
魏清慧应声而至。崇祯吩咐她快去拿一个铜香炉来。魏清慧心中不明白，迟疑地说：
“皇爷，这香炉里还有香，是我刚才添的。”
“你再拿一个来，朕有用处。”
魏清慧打量了崇祯一眼，看到他手里拿的东西，心里似乎有点明白，赶快跑出去，捧了一个香炉进来。崇祯命魏清慧把香炉放到地上，然后把那些密诏递给她，说：
“你把这些没用的东西全部烧掉，不许留下片纸。”
魏清慧将香炉和蜡烛放在地上，然后将全部密诏放进香炉，点了起来，小心不让纸灰飞出。不一会儿，就有一股青烟从香炉中冒出，在屋中缭绕几圈，又飞出窗外。魏清慧一直等到香炉中不再有火光，也不再冒烟，只剩下一些黑色灰烬，才把香炉送出。她随即重回到崇祯面前，问道：
“皇爷还有没有别的吩咐？”
崇祯将魏清慧从上到下打量了一番，不禁感到，宫里虽有众多妃嫔，像这样机密的事却只有让魏清慧来办才能放心。魏清慧心里却很奇怪：皇上身为天下之主，还有什么秘密怕人知道？为什么要烧这些手诏？为什么这样鬼鬼祟祟？但是她连一句话也不敢问，甚至眼中都没有流露出丝毫疑问。崇祯心头上的一块石头放下了。他用眼睛示意魏清慧走上前来，然后双手拉住了她的手。魏清慧顿时脸颊通红，低头不语，心头狂跳。崇祯轻轻地说：
“你是我的知心人。”
魏清慧不晓得如何回答，脸颊更红。突然，崇祯搂住她的腰，往怀中一拉，使她坐在自己腿上。魏清慧只觉得心快从口中跳出，不知是激动还是感激，一丝泪光在眼中闪耀。这时外边响起了脚步声，而且不止一个人的脚步声。魏清慧赶紧挣开，站了起来，低着头不知如何是好。帘外有声音向崇祯奏道：
“承乾宫掌事奴婢吴忠有事跪奏皇爷。”
崇祯望了魏清慧一眼，轻声说：“叫他进来。”魏清慧便向帘外叫道：
“吴忠进来面奏！”
崇祯一下子变得神态非常严肃，端端正正地坐着，望着跪在面前的吴忠问道：
“有何事面奏？”
吴忠奏道：“启奏皇爷：田娘娘今日病情不佳，奴婢不敢隐瞒，特来奏明。”
“如何不好啊？”
“今日病情十分沉重，看来有点不妙。”
崇祯一听，顿时脸色灰白，说：“朕知道了。朕马上去承乾宫看她。”
在太监为他备辇时，崇祯已经回到乾清宫西暖阁。发现御案上有一封陈新甲新从狱中递进的奏疏，他拿起来匆匆看了一遍。这封奏疏与上两次口气大不一样。陈新甲痛自认罪，说自己不该瞒着皇帝与东虏暗主和议，请皇上体谅他为国的苦心，留下他的微命，再效犬马之劳，至于崇祯如何如何密谕他议抚的话，完全不提了。崇祯心中动摇起来：究竟杀他还是不杀？杀他，的确于心不忍；可是不杀，则以后必然会泄露和议真情。正想着，他又看见案上还有周延儒的一个奏本。拿起一看，是救陈新甲的。周延儒在疏中说，陈新甲对东虏暗主和议，虽然罪不容诛，但请皇上念他为国之心，赦他不死。又说如今正是国家用人之时，杀了陈新甲殊为可惜。崇祯阅罢，觉得周延儒说的话也有道理，陈新甲确实是个有用的人才。“留下他？还是不留？”崇祯一面在心中自问，一面上辇。
在往承乾宫去的路上，他的心又回到田妃身上。知道田妃死期已近，他禁不住热泪盈眶心中悲叹：
“难道你就这么要同我永别了么？”
近半个多月来，有不少朝臣都上疏救陈新甲。一些人开始从大局着眼：目前对满洲无任何良策，而中原又正在糜烂，中枢易人，已经很为失计，倘再杀掉陈新甲，将会使“知兵”的大臣们从此寒心，视兵部为危途。朝臣中许多人都明白对满洲和议是出自“上意”，陈新甲只是秉承密旨办事。他们还认为和议虽是下策，但毕竟胜于无策。倘若崇祯在这时候将陈新甲从轻发落，虽然仍会有几个言官上疏争论，但也可以不了了之。无奈他想到陈在“奉旨回话”的疏中说出和议是奉密旨行事，使他十分痛恨。陈的奏疏他已经“留中”，还可以销毁，可是如果让陈活下去，就会使别人相信陈果是遵照密旨行事，而且陈还会说出来事情的曲折经过。所以当朝议多数要救陈新甲时，崇祯反而决心杀陈新甲，而且要快杀，越快越好。
到了七月中旬，刑部已经三次将定谳呈给崇祯，都没有定为死罪。按照《大明律》，不管如何加重处罪，都没有可死之款。崇祯将首辅周延儒、刑部尚书和左右侍郎、大理寺卿、都察院左右都御史召进乾清宫正殿，在地上跪了一片。他厉声问道：
“朕原叫刑部议陈新甲之罪，因见议罪过轻，才叫三法司会审。不料你们仍旧量刑过轻，显然是互为朋比，共谋包庇陈新甲，置祖宗大法于不顾。三法司大臣如此姑息养奸，难道以为朕不能治尔等之罪？”
刑部尚书声音战栗地说：“请陛下息怒！臣等谨按《大明律》，本兵亲自丢失重要城寨者可斩，而陈新甲无此罪。故臣等……”
崇祯怒喝道：“胡说！陈新甲他罪姑且不论，他连失洛阳、襄阳，福王与襄王等亲藩七人被贼杀害，难道不更甚于失陷城寨么？难道不该斩么？”
左都御史战栗说：“虽然……”
崇祯将御案一拍，说：“不许你们再为陈新甲乞饶，速下去按两次失陷藩封议罪！下去！”
首辅周延儒跪下说：“请陛下息怒。按律，敌兵不薄城……”
崇祯截断说：“连陷七亲藩，不甚于敌兵薄城？先生勿言！”
三法司大臣们叩头退出，重新会议。他们虽知皇上决心要杀陈新甲，但仍希望皇上有回心转意时候，于是定为“斩监候”，呈报皇上钦批。崇祯提起朱笔，批了“立决”二字。京师臣民闻知此事，又一次舆论哗然，但没有人敢将真正的舆论传进宫中。
七月十六日，天气阴沉。因为田妃病危，崇祯心重如铅，照例五更拜天，然后上朝，下朝。这天上午，他接到从全国各地来的许多紧急文书，其中有侯恂从封丘来的一封密奏。他昨夜睡眠很少，颓然靠在龙椅上，命王承恩跪在面前，先将侯恂的密疏读给他听。
新任督师侯恂在疏中先写了十五年来“剿贼”常常挫败的原因，接着分析了河南的目前形势。他认为全河南省十分已失陷七八，河南已不可救，开封也不可救。他说，目前的中原已经不再是天下腹心，而是一片“糜破之区”；救周王固然要紧，但是救皇上的整个社稷尤其要紧。他大胆建议舍弃河南和开封，命保定巡抚杨进和山东巡抚王永吉防守黄河，使“贼”不得过河往北；命凤阳巡抚马士英和淮徐巡抚史可法挡住“贼”，使之不能往南；命陕西、三边总督孙传庭守住潼关，使“贼”不得往西；他本人驰赴襄阳，率领左良玉固守荆襄，以断“流贼”奔窜之路。中原赤地千里，人烟断绝，莫说“贼”声称有百万之众，即使只有五十万人和十万骡马，也将没法活下去。何况曹操一支看出李自成有兼并之心，暗中猜疑，有了二心；袁时中的人马，已经离开李自成，变为敌人。我方当利用机会从中离间，“贼”必内里生变，不攻自溃。为今之计，只能如此……
崇祯听到这里，不由得骂道：“屁话！全是屁话！下边还说些什么？”
王承恩看着奏疏回答：“他请求皇爷准他不驻在封丘，驰赴左良玉军中，就近指挥左良玉。”
崇祯冷笑说：“在封丘他是督师，住在左良玉军中就成了左良玉的一位高等食客，全无作用！”他摆手不让再读下去，问道：“今日斩陈新甲么？”
“是，今日午时出斩。”
“何人监斩？”
“三法司堂官共同监斩。”
“京师臣民对斩陈新甲有何议论？”
王承恩事先受王德化嘱咐，不许使皇上生气，赶快回答：“听说京师臣民都称颂皇爷是千古英主，可以为万世帝王楷模。”
崇祯挥退王承恩，赶快乘辇去南宫为田妃祈禳。快到中午时，他已经在佛坛前烧过香，正准备往道坛烧香，抬头望望日影，心里说：“陈新甲到行刑的时候了。”回想着几年来他将陈新甲倚为心腹，密谋“款议”，今后将不会再有第二个陈新甲，心中不免有点惋惜。但是一转念想到陈新甲泄露了密诏，成为他的“盛德之累”，那一点惋惜的心情顿时消失。
当他正往道坛走去时，忽然坤宁宫一名年轻太监奉皇后之命急急忙忙地奔来，在他脚前跪下，喘着气说：
“启奏皇爷，奴婢奉皇后懿旨……”
崇祯脸色一变，赶快问：“是承乾宫……”
“是，皇爷，恕奴婢死罪，承乾宫田娘娘不好了，请皇爷立刻回宫。”
崇祯立刻流着泪乘辇回宫，一进东华门就开始抽咽。来到承乾宫，知道田妃已死，他不禁以袖掩面，悲痛呜咽。
为着皇贵妃之丧，崇祯辍朝五日。从此以后，他常常不思饮食，精神恍惚，在宫中对空自语，或者默默垂泪。到了七月将尽，连日阴云惨雾，秋雨淅沥。每到静夜，他坐在御案前省阅文书，实在困倦，不免打盹，迷迷糊糊，仿佛看见田妃就在面前，走动时仍然像平日体态轻盈，似乎还听见环佩丁冬。他猛然睁开眼睛，伤心四顾，只看见御案上烛影摇晃，盘龙柱子边宫灯昏黄，香炉中青烟袅袅，却不见田妃的影子消失何处。
一连三夜，他在养德斋中都做了噩梦。第一夜他梦见杨嗣昌跪在他面前，胡须和双鬓斑白。他心中难过，问道：
“卿离京时，胡须是黑的，鬓边无白发。今日见卿，何以老得如此？”
杨嗣昌神情愁惨，回答说：“臣两年的军中日月，皇上何能尽悉。将骄兵惰，人各为己，全不以国家安危为重。臣以督师辅臣之尊，指挥不灵，欲战不能，欲守不可。身在军中，心驰朝廷，日日忧谗畏忌……”
崇祯说：“朕全知道，卿不用说了。朕要问卿，目前局势更加猖獗，如火燎原，卿有何善策，速速说出！”
“襄阳要紧，不可丢失。”
“襄阳有左良玉驻守，可以无忧。目前河南糜烂，开封被围日久，城中已经绝粮。卿有何善策？”
“襄阳要紧，要紧。”
“卿不必再提襄阳的事。去年襄阳失守，罪不在卿。卿在四川，几次驰檄襄阳道张克俭与知府王述曾，一再嘱咐襄阳要紧，不可疏忽。无奈他们……”
突然在乾清宫的屋脊上响个炸雷，然后隆隆的雷声滚向午门。崇祯被雷声惊醒，梦中的情形犹能记忆。他想了一阵，叹口气说：
“近来仍有一二朝臣攻击嗣昌失守襄阳之罪，他是来向朕辩冤！”
第二天夜里他梦见田妃，仍像两年前那样美艳，在他的面前轻盈地走动，不知在忙着什么。他叫她，她回眸一笑，似有淡淡哀愁，不来他的身边，也不停止忙碌。他看左右无人，扑上去要将她搂在怀里。但是她身子轻飘地一闪，使他扑了个空。他连扑三次，都被她躲闪开了。他忽然想起来她已死去，不禁失声痛哭，从梦中哭醒。
第三天夜间，他先梦见薛国观，对他只是冷笑，不知是什么意思。他吓得出了一身冷汗醒了。第二次入睡以后，他梦见陈新甲跪在他面前，不住流泪。他也心中难过，说道：
“卿死得冤枉，朕何尝不知，此是不得已啊！朕之苦衷，卿亦应知。”
陈新甲说：“臣今夜请求秘密召对，并非为诉冤而来。臣因和议事败，东虏不久将大举进犯，特来向陛下面奏，请陛下预作迎敌准备。”
崇祯一惊，惨然说：“如今兵没兵，将没将，饷没饷，如何准备迎敌？”
“请陛下不要问臣。臣已离开朝廷，死于西市了。”
陈新甲说罢，叩头起身，向外走去。崇祯目送他的背影，忽然看见他只有身子，并没有头。他在恐怖中醒来，睁开眼睛。屋中灯光昏暗，似有鬼影徘徊，看不分明，而窗外雨声正稠，檐溜像瀑布一般倾泻在地。在雨声、风声、水声中似有人在窗外叹息。他大声惊呼：
“魏清慧！魏清慧！……”
[1]候勘——等候问罪。
[2]窖冰——冬天将大冰块藏于窖中，夏日取用的自然冰。
[3]藻井——有彩绘装饰的天花板。
[4]朝乾夕惕——意思是朝夕勤奋戒惧，不敢懈怠。这是歌颂皇帝的习用语。