赵振飞站在人群外围，颇饶兴趣地背手而立，有意无意地打量那位场主，和那位年轻貌美的女子。他身材高大，站在人群外面，依然显得鹤立鸡群，颇为引人注意。
这时，一个冒失鬼看客大声叫道：“当家的，你既然不想昧掉良心，不好叫你妹子丧命，而你适才已经夸下海口，总不能就此罢了不成？要不就让箱子把你自己吃了也罢。”
看热闹的人议论纷纷，有不少人同声附和起哄。
大汉用一阵锣声，压下了起哄的人声，接着道：“诸位看客老爷，木箱子如果把我吃了，这套回子戏法，岂不是没得玩了？”
他脸上出现无可奈何的神色，一手拖了美貌女子走近吃人箱，又道：“妹子，你说该怎办才好？”
那女子愁眉苦脸，绞扭着手上的手帕道：“哥哥，话已经说了，一言既出，驷马难追，你总不能让诸位看客老爷失望吧？”
大汉用锣锤搔搔脑袋道：“可是，妹子……”
女子接口道：“就算是妹子命苦吧！让吃人箱把妹子吃了，妹子不怨你就是。”
大汉脸上有悲伤的表情，道：“妹子，只怪做哥哥的乱夸海口，说不得只好让吃人箱把你吃了，不然诸位看客老爷饶不了咱们，咱们在这一带就混不下去了。”
大汉举起锣一阵猛敲，向帮手道：“老七老八，箱子准备好了没有？”
两个帮手同声应道：“当家的，早就准备好了。”
大汉不再 嗦，锣锤一挥，在一阵震耳的锣声中，两个帮手俐落地将美貌女子放入箱中，盖好箱盖，用一条大青布幔盖住了吃人箱。
大汉止住锣声，目光扫过人群，在赵振飞脸上停留片刻，再落在石头身上。
石头傻傻地盯着那布幔盖住的吃人箱，招风耳直在抖，左看看右看看，似乎想看看吃人箱是怎样吃人的。
当然，他看不出什么来，木箱子已经被布幔盖住了。
看热闹的人鸦雀无声，每一只眼睛皆向吃人箱集中。
赵振飞的目光，却落在不远处的一座小食摊前，自语道：“他沿途有接应的人，我得小心些。”
他的目光回到大汉身上，心中疑云大起。
这个卖艺的当家，注视他的目光为何有敌意？
不但有敌意，而且有凌厉的杀气。
这些人是不是雷民兄妹的党羽？抑或是意在劫掳雷芙蓉的人？
难道是文公柏的党羽？按理，文公柏的目标是赵振飞，没有打雷芙蓉主意的必要。
除非文公柏已看出雷民兄妹的端倪，或者要设法掳获雷芙蓉，以胁迫陶森合作，用全力来逼他早日践五日之约，不然没有跟来的必要。
一阵惊诧的叫声，打断了他的思路。原来场中布幔已经掀开了，木箱盖也打开，两个帮手正将木箱半倾着，让看热闹的人看到箱中的景物。
箱内，美貌的女子不见了，只剩下女子身上穿的衣裤，正如大汉所说，皮骨不剩，滴血不流。
两个汉子拾掇吃人箱，当家大汉则带了一个小伙子，含笑着向看热闹的人收赏钱。
忙乱中，大汉目光一转，发觉赵振飞已经失了踪。
石头猛抓自己的光头，招风耳不住在抖，死瞪着那仅有衣物不见有人的吃人箱，似乎想要找出那女子到底是不是真被箱子吃掉了。
当家大汉向同伴打眼色，一面继续收钱，向给赏钱的看客道谢。
站在兵器架后面的两名大汉，从后面挤出人丛。一个到了小食摊前，向两名敞开衣襟的大汉打手式；一个沿街急走，寻觅失了踪的赵振飞。
卖艺的已在拾掇收场，看热闹的人逐渐散去。
只有一个人不走，那就是石头，不胜诧异地注视着两名大汉收拾吃人箱，而且一步步接近箱子。
× × ×
一个中年妇人在折叠布幔，走近石头善意地一笑，伸手拍拍他的手臂笑道：“大爷，你在看什么？”
石头抓抓光头道：“怪事，这木箱真能吃人？”
中年妇人问道：“你不相信？”
石头直摇头，招风耳也在摇，道：“这是很普通的木箱呢，可是，那位姑娘怎么不见了？真怪！”
几个大汉有意无意地挤进来，在他后面围成一道人墙，他成了卖艺人中的一名帮手啦！
看热闹的人早就散了，街上的人还以为卖艺的人在收场子，谁也没注意石头是不是卖艺人的帮手。
中年妇人打开箱盖道：“你要是不信，可以伸手进去找找看。”
石头摇头道：“不行，那不是把我也吃掉吗？”
中年妇人狞笑道：“不会的，除非你整个人进去，一只手它是不吃的，吃人箱不喜欢吃点心，要吃整个的人。”
石头想了一想，俯身伸手去摸箱子里的衣物。
一股奇怪的味道，随着衣物的翻动而散出。
中年妇人向大汉们打眼色，一名大汉扳起了揭在一边的箱盖。
石头失望了，箱里面的东西都翻遍了，找不到一块肉一滴血，头也没抬讶然道：“奇怪，吃得这么干净……嗯……”
一名大汉快手快脚，把他往箱子里一按，他掉到箱子里去了，闭上眼发出了鼾声。
箱盖合上了，谁也不知道里面装了一个看热闹的人。
场子已收拾妥当，当家大汉神色有点不安，首先派人把吃人箱抬走，向中年妇人低声道：“在外面的人，为何没发现他走的？”
中年妇人也有点不安，惑然道：“依我看，怕是被姓文的派人诱走了。”
大汉摇头道：“不可能，姓文的人已到前面布置去了。我们赶快离开，须防姓赵的回来生事。”
中年妇人道：“他回来不是正好吗？”
大汉哼了一声道：“他回来发现浑小子失踪，咱们吃不消得兜着走？”
中年妇人撇撇嘴，哼了一声道：“怕什么？人已经送走了，无凭无据的，他又能怎样？他敢空口说白话和咱们打人命官司不成？”
大汉挟起兵器包道：“话不是这样说，防着些也是好的。”
市集南端有一间小客栈，当家大汉带了五六名同伴，兴高采烈回到客栈。
一名大汉在店门口相迎，低声禀报道：“人已经送上船，咱们要不要动身？”
当家大汉点点头道：“赶快结帐，咱们起早。”
一行六男二女，挑了卖艺家当，离开市集走上了西行的大道，扬长而去。
码头上，一艘小舟也缓缓离开了码头。那是一艘小乌篷船，舱门关得紧紧地，橹声伊呀，顺水流向下流行驶，两个舟子状极悠闲。
后面半里地，一艘小客船不徐不疾地跟来。
舟行三四里，小乌篷舱门开处，先前被吃人箱吃掉的美貌女子，将头伸出舱外，向后艄掌橹的舟子问道：“老六，到了什么地方啦？”
舟子淡淡一笑道：“离镇不到四五里，早着呢！”
前首舱面的另一名舟子道：“我记得前面好像是濂村，河道改向北，不久便可以驶入七里河去了。咱们还没离开荆溪呢！”
美貌女子手搭凉棚向前远眺，向舟子道：“在濂村北面两里地的河湾靠岸，到了地头我会告诉你们。”
前面的舟子讶然问道：“不是直接到丹阳？”
美貌女子退入舱内道：“你们不要管，只管听命行事错不了。”
× × ×
船在河湾靠岸，两个舟子留在船上，美貌女子带了两名大汉，抬了大木箱到了路旁的一座小村落，叫开了一家农舍的大门。
一个满脸横肉的大汉站在门内，笑道：“周姑娘，怎么好像是从河上来？”
他的目光落在木箱上，又问：“怎么把吃人箱也抬来了？”
周姑娘挥手示意，命两大汉把箱子抬进去，她自己也跟着进门，随手把门掩上道：“是从河上来，箱子里吃了一个人。哦！陈霸，能派人去请长上来吗？”
陈霸点点头，道：“可以，周姑娘要……”
周姑娘接口道：“无意中捉了一条小鱼，小鱼可以引来大鱼。赶快派人去把长上请来，这件事很重要。”
陈霸欠身道：“属下这就派人前往禀告长上。”
周姑娘在木箱上坐下，道：“请长上赶快来，好拟定计谋对策。那些来历不明的人，调查清楚了没有？”
陈霸摇头答道：“尚无眉目，据西路的弟子禀报，猜想可能是拜火教的人。怪的是他们眼睁睁目送雷家的船过去，却没有动手的企图，好像有所顾忌似的。”
周姑娘挥手道：“你去派人禀报长上，回来时留意附近的动静。”
陈霸拉开木门道：“属下遵命。”
陈霸带上门，出了小巷，进入转角处的一座小院子，在推开虚掩着的院门时，眼角看到对面小巷口有人经过，他并未在意，径自进门入内。
不久，一个年纪四十上下的村夫，匆匆外出而去。
陈霸也在半刻后外出，回到自己的农舍。
约半个时辰左右，一个魁梧的年青人，带着两个健仆，到陈霸的农舍外，健仆发出三声轻咳。
木门拉开了，里面不见有人。
年青人走入门内，右厢壁角闪出周姑娘，恭敬地行礼，兴奋地禀道：“属下拜见长上。”
年青人伸手环抱住她的腰肢，笑道：“你一个人来的？他们呢？”
周姑娘甜甜的娇笑，媚态横生，道：“他们跟下去了。属下无意中捉来了一个重要的人。”
年青人一怔，问道：“谁？文公柏的人？”
周姑娘指着木箱道：“赵振飞的随从，浑人石头。他两人在看咱们耍回子戏法，被咱们用吃人箱把他弄来了。”
年青人失惊道：“时机未至，你们怎可胡来？赵振飞如果找来，谁能挡得住他？”
周姑娘道：“不会的，我从河上把人带走，绝对没有人怀疑或跟踪而来。”
年青人不以为然，摇头道：“你不要轻估了赵振飞，他这个人聪明机警，诡计多端，很不容易对付。”
周姑娘道：“长上，属下曾经仔细打量过那位赵振飞，怎么看也不像一个身怀绝技的人。”
年青人哼了一声，冷笑道：“我本来也不信，但他三招之内击伤了陶森。要不是法主功力深厚，用六阳回天手替他疏通淤塞的经脉，陶森恐怕至今还起不了床呢！”
年青人粗眉深锁，吸入一口长气又道：“我总有点放心不下，得请示江香主如何处置这个傻小子。这里到镇江远得很，将人解送给法主风险太大，谁敢保证沿途不会发生意外？”
周姑娘不敢再表示意见，问道：“江香主不是已经先走了？还是用船运走吧！”
年青人向外走，摇头道：“不行，我得向江香主请示，他还没走。这里的事，你千万小心。”
周姑娘道：“属下必定小心，长上不必挂念。”
年青人带着随从出门而去，直出村西。
村西南的树林里，一名村农打扮的人，从南面进入，在一株大树后找到一个蒙面人，抱拳行礼道：“那些人都在，在下这就领路。”
蒙面人将一个长布卷挟在胁下，摇手道：“不必了，区区自己可以找得到。请转告咱们的人，千万不可妄动，除了传递消息，任何事也不可以插手，以免发生意外。”
南面三四里外，大道西端有一座小村落。蒙面人到了一间大宅前，径自上前叩门。
屋角人影一闪，一个粗壮的大汉拦住去路，喝问：“你是什么人？蒙着脸见不得人是不是？”
蒙面人冷哼一声道：“不才生得像貌丑陋，的确见不得人。”
大汉巨手一伸，闪电似的去抓蒙面巾。
蒙面人右手一翻，扣住了大汉的脉门，扭身一带，大笑道：“哈哈！五体投地。”
大汉冲倒在地，灰头土脸，鼻子嘴巴撞得鲜血淋漓，狼狈万分，勉强爬起。
蒙面人劈胸将大汉抓住，笑道：“不才是传信来的，有件重要的事，要你禀告你的主人。”
大汉昏天黑地，含含糊糊问道：“是……是什么事……”
蒙面人道：“北面三四里的濂村，村东第一家农舍里，躲着陶森的一批党羽，擒住了赵振飞的随从石头。你们如果去晚了，他们就把人带走啦，石头落在陶森手中，你们的主子二爷文公柏，与陶森的协议完全失效，他便不需与你们共同胁迫赵振飞践约。”
大汉来不及回答，巨大的推力及体，砰一声被推倒在门阶下。
蒙面人在哈哈大笑声中，突然消失不见。
大门开处，抢出两个村妇，一个伸手扶起昏头转向的大汉，急问道：“甘五，怎么跌倒了？”
大汉甘五抚摸着后脑，后脑碰在门阶上肿起一个大疱，惶然答道：“有个蒙面人将我打倒了。”
村妇急问：“蒙面人！人呢？”
大汉向东面一指，道：“往东面走了。”
另一名村妇包头青帕下缘，露出金色的发根，肌肤白皙，眸子映出绿芒，过来问道：“看出是何来路？他为何而来？”
大汉不住摇头，道：“看不出来路，目光锐利，身材高大。”
金发女子沉思片刻，问道：“他可曾说明来意？为何打你？”
大汉将经过说了，又道：“他一定知道咱们的底细，四姑娘，要不要马上派人去禀知二爷？”
金发四姑娘将另一村妇拉至一旁，神色凝重，道：“七妹，这人不知是敌是友，必须慎重处理。”
七妹苦笑道：“四姐，唯一可做之事，是交由二哥处理，那人如果是敌，并无将此事相告之必要，如若是友，为何故作神秘，而且将看门的人打倒？”
四姑娘跨进大门道：“好，我这就派人去禀知二哥。”
× × ×
石头昏昏糊糊地醒来，张口便大声道：“大爷，你在何处？”
当然，他记得自己在看卖艺的玩回子把戏，也记得自己去看那古怪的吃人箱，以后的事就不知道了。
而这里像是一处厅堂，这家人一定很穷苦，四壁萧条，除了一桌两凳之外，别无长物。门是闭上的，窗子很小，厅里光线不足，阴沉沉地。
厅门推开，跨入一个书生打扮的年青人，手摇折扇，斯斯文文，含笑问道：“你不是石头吗？不才认识你。”
石头傻笑，抖抖招风耳，道：“可是我记不起来了。公子爷认识我家大爷？”
书生在对面的长凳坐下道：“你家大爷不是赵大侠赵振飞吗？不才当然认识。”
石头说：“那敢情好，公子爷可知道我家大爷在何处？”
书生摇头道：“不知道，你家大爷带你出来，要往何处去？”
石头道：“不知道，大爷从来不说，我也不问。”
书生点头道：“你家大爷要去的地方，我知道。”
石头马上露出兴奋的神色，搔搔光头道：“公子爷带我去好不好？”
书生收起折扇道：“也好，晚上我来带你去找，不要出去乱跑。”
石头道：“我记得我家大爷的船在码头上。”
书生笑道：“这里没有码头，也没有船，那码头很远，晚上才能带你去，你好好在此地等。”
书生拉开门外出，顺手带上门。门外站着两名大汉，书生低声道：“傻小子混混沌沌，不会知道赵振飞为何而来，不用问了，好好看住他。傻小子只能骗哄，不可动粗。”
一名大汉欠身道：“属下遵命，香主但请放心。”
书生道：“晚上本座来带他走。回去之后，本座立即派人禀报法主，法主会派人通知陶森，就没有我们的事了。”
书生的目光落在屋侧的小巷子，又道：“你告诉乔大成，把他手下的人打发走，办正事要紧。这次他擅自把傻小子捉来，要受到处分的。”
小巷口出现一个村姑，媚眼流波，笑意撩人袅袅娜娜而来，笑道：“公子爷，我家四姑娘有请。”
书生一怔，道：“姑娘，你家四姑娘是谁，不才认识吗？”
村姑已到了书生身旁，信手取下腰巾轻拭红艳艳的樱桃小口，道：“哦！也许四姑娘认错人了，公子爷贵姓大名呀？”
书生眼中有戒心，道：“不才姓江，名斌。你家四姑娘……”
村姑抢着接口道：“那就对了，江公子不必多问，届时自知。”
书生突然打一冷战，沉声道：“好利害的子午断魂香，你在班门弄斧。”
唰一声轻响，江香主抖开折扇信手一挥。
村姑疾退八尺外，媚笑道：“当然瞒不了行家，但尊驾所中的却不是子午断魂香，你不信可以运气试试看。”
江香主哼了一声道：“任何天下奇毒，对不才也毫无作用。”
村姑点头道：“尊驾也许真是辨毒圣手，用毒更是宇内无双，连大名鼎鼎的蒲毒农，也解不了贵门下陶森所下之毒。”
江香主傲然道：“你知道就好。”
村姑噗嗤一笑道：“因此，妾身所用之物，决不是毒药，却有奇毒之效，你相信吗？”
江香主冷笑道：“一派胡言，你知道我刚才那一扇，发出何种毒物？你也可以运气检查经脉。”
村姑道：“不必了，妾身有备而来，尊驾扇一动，妾身已远出扇风所及处，未沾丝毫毒物。”
江香主收起折扇道：“你既然不相信，不才不再多说。反正半个时辰之后，死的不是区区在下。你可以走了。”
村姑神色略动，但泰然道：“尊驾也不相信妾身的药物，半个时辰后，妾身再来送你归西。”
江香主淡淡一笑道：“那就半个时辰后见，但愿姑娘真能来。”
村姑目不转瞬留意江香主的眼神变化，可是她失望了。那是一张平板的脸，看不出阴晴喜怒，眼神阴森不带感情，她无法从这双眼中看出任何先兆，更难看出形诸于外的心意变化。
她有失败的感觉，退了两步强笑道：“妾身告辞。”
江香主冷然伸手虚引道：“区区不送了。”
村姑向小巷口举步，在巷口转首回顾。
江香主向相反方向泰然而行，手摇折扇状极悠闲，脚下从容不迫，真像一位怡然自得的书生。
村姑注视着江香主逐渐远去的背影，自语道：“这人阴险机诈，冷酷无情，恐怕二爷也对付不了他，但不知他的话是真是假？”
她不再走动，倚在墙角运气检查经脉。
一般练内家先天真气的人，必定先检查任督二脉。
气上天突穴，她脸色大变，似乎有一只无形的大手，扼住了她的咽喉，真气返走，呼吸困难。
她赶忙散去真气，出了一身冷汗。
她打一冷战，忖道：“我真的中了他的毒，这怎么可能？”
死亡的阴影盖住了她，她惊恐地转首向江香主看去。
江香主已远出三四十步外，站在路当中，正缓缓止步，慢慢转过身来，脸色铁青，沉声道：“去叫文公柏来，区区在村外的大树下等他。”