智生、铁笛子为首诸侠，负担着全村安危的重任，表面与众同乐，心情均颇紧张。新桃源本是昔年黑衣女侠晏瑰和女侠秦淑华、赫连二妮等开辟出来，人数较少。虽无此时完备，当初率领所救贫苦土人耕种时，正当正邪双方在大雪山银光顶斗寒比剑之时（事详《大侠狄龙子》），异派仇敌甚多，女侠秦淑华武功尚未练成，所救灾民老弱妇女甚多。银光顶斗寒大会过去之后，正派剑侠虽然大获全胜，功力较浅，不耐大雪山风雪酷寒，或是狡猾知机，未随苗、邬二凶孽前往赴会的尚非少数。晏瑰所开垦的山中荒地西南各省到处都有，不止间中一带，常时又要分往各地查看，并在外面扶危济困，把那多灾多难的苦人引往山中开荒自给，其势不能常在当地停留。

　　这类山野之区常有虎狼蛇虫侵害，因此每开垦一片土地必要选拔一些年轻力壮的勇士教以武艺，并经众人选出村首，乘着农隙操演武艺，一面打猎爬山，熬练体力本领，本就参用兵法部勒。诸侠接手之后所救的人越多，所开荒地越广，生活越发丰富，因防外敌和山外土豪恶霸、贪官污吏之类觊觎侵占，平日戒备更较以前严密。只管多年以来并无事故发生，在安不忘危之下，轮值守望的壮士照样一本正经，随时都在细心戒备。每隔一个时辰不问有无事发生，由两处山口外起直达村中发号施令之地均有消息传递，分刻不差，从未丝毫松懈。妙在各地防守的人表面上都有事做，有的砍柴，编织各种用具，有的正在耕种挑水和做别的杂事，大都因势利用，并作掩饰，极少虚耗人力，外人眼里一点看他不出，实则暗中全有关连，宛如整个人体，牵一发而动全身，稍有动静转眼传遍全村，端的巧妙机密，神速已极。

　　当铁笛子、南曼、文婴三人未回前一月，听说仇敌快要来犯的信息，业比平日加了警惕，山内外消息传递也由一个时辰一次改为两次，临时飞报和暗中巡查守望的人尚不在内，当日警报又是这些年来第一次遇到的事，因此全村男女老少俱在暗中告了奋勇。不过村人训练有素，应变沉着，又都信仰为首诸侠，一切职务均经派定，各有专责，所用兵刃暗器多半带在身旁，一些长大的兵器另有隐藏之处，手到取来，另外一些特制的火器更各有指定往取之地，丝毫不乱。一声令下，当时便可出动，全村上万的人变成一体，连十来岁的幼童均有用处，无一闲人。方才奉到命令，已早准备停当，所以人们仍是那样欢天喜地，见不到一点慌乱神情。

　　这等盛举依了全村公意早要举行，因是为首七侠先因山东发生水灾，同往救济，并向村众劝告，将那准备庆功盛会所用财物和连年公积准备防荒的银米捐出多半，运往山东，作为初放赈时的根基。当年春天山中忽然发现大量贵重药材和一些值钱的山产，运往山外贩卖，均得善价，加上连年丰收，人无旷时，地无弃利，村人生活越来越富，想起为首诸侠劳苦功高，为众人出力最多，平日只有多受劳苦，在山之时还和众人一样，劳逸苦乐相当，日子过得颇好，一旦有事出山便要多受艰困辛苦，还有危险。为了当初开发西山谷时曾有事完庆功之言，均想为诸侠开一庆功大会，无奈最有功劳的铁笛子夫妇，救灾未归，众人每日都在盼望，准备铁笛子夫妇年底回来，由除夕开始庆祝，欢乐上几天，直到正月十五为止，以酬多年辛劳。

　　不料二人提前回山，又来了许多远客，都是村人见过多次的男女英侠和为首七侠的同道至交，越发高起兴来，仗着应用诸物早就准备停当，当时便可布置，毫不费事。因恐诸侠谦退，不愿多出糜费，偷偷集众公议，连夜办好，再往通知。诸侠深知人心兴奋，劝止不住。这类盛举本是难得，何况所有花灯烟火均是全体村人利用山中现成物料乘着农隙制造，只有一些山中难得见到的美酒佳肴是由山外运来，也是各用山产交易而得，所费并不甚多，又是农隙副业所得，就此使得大家在年前多快乐两三天，安慰这些年来的辛劳，使知由辛勤劳作中得到应有报酬的意义，增加全村人们的情感，也是佳事，于是不再劝阻。

　　村民借试灯为由，把准备多时的花灯除留下新年用的一半而外尽量布置起来。山中也暖，梅花早开，加上西山谷中建有几处暖房山洞，所种瓜菜花卉又多，这班天真纯朴的村人想起以前所受苦难和现在未来所享受的安乐，无一个不是中心感慰，满腔热诚无可发泄，早在秋末冬初便钩心斗角，各运巧思，做出许多新奇好看的花灯和各种食用之物。所有灯彩虽然都是山中出产之物，没有富豪之家那样满堂金玉，锦绣辉煌，所穿新衣也都布和兽皮所制，朴素无华，但是许多灯彩都是新鲜花草结成，地利无尽，人的巧思也是无穷，各种瓜果、竹丝、麦芽、稻穗制成的花灯更多得不计其数，一切景物均与山中田地出产的实景实物相连，别具一种高雅清丽整洁之姿，内中含有一种活泼泼的生命之力，反比富贵人家金玉锦绣堆成的好看得多，也更清丽整洁，满眼都是鲜明而又充满热力之景，一雅一俗相去天渊。一时酒绿灯红，笑语春生，满眼芳菲，香光浮动，头上又是云净天空，晴光如画，灯月交辉，更显鲜妍，哪一点像是有什变故发生神情。

　　内中为首诸侠宾主二三十人见此盛况，知道全体村人对他们信仰过深，所以丝毫不见惊慌之容，越发加了警惕，几次借故分人去往各地查看，并各分班休息，免得通宵欢会，精力不够，一旦发生变故难于应付。谁知每次由山口外传来的都是平安无事的信息，曾空儿、尚勤已早被人替回，先发现怪人的山洞也经派人前往仔细搜索窥探，并无异状，只发现两枝长达二尺的鸟羽。去的人中为首的正是童忙子，曾受铁笛子指教，连手都未沾，只看了两眼，仍放原处，不去动它，各自走回。崖后那面在万里晴辉之下也是始终静荡荡的，什么影迹俱无。因药夫子曾嘱林玉虬日内不必再往崖后探看，不便违背，估计森林中的来敌已被除去，苦沙弥师徒三人未再出现，先那一人一鸟也似离去已久，山口内外全是安静如常，毫无警兆发生。

　　欢娱苦短，时光易过，一晃便是天明。诸侠不愿多睡，重又按照预计，装着本山樵采出猎的村人，分成两路，往外搜索了多半日。除崖后森林一带未去以外，连东山峰崖后怪鸟盘桓之所也都绕往查探，哪有丝毫影迹。当日夜里仍是平安过去。铁笛子格外谨细，断定那不知来历的一人一鸟许多可疑，这等故现形迹，并还留下两根鸟羽，必有用意。黑雕奉命他出，要到年底才回，难于搜寻他的踪迹。此人既在后洞左近出现，决不会就此走去。尤其所养怪鸟似比黑雕更大，照它那样随意飞翔，近山一带的土人想必有人看到，意欲前往查访。徐立劝说：“苦沙弥既有见怪不怪之言，最好听其自然，不去睬他。”

　　铁笛子心终放他不下，这次连南曼也都同去，非但江边山脚一带，连靠近本山的四外居民全都访问个遍，那大一只怪鸟，竟无一人见到。

　　最后问到那日回来与苦沙弥相遇的望江亭遇到一个相识的土人，说怪人怪鸟虽未见到，但在十多日前由外回转，无意中听人说起，遇到一个长人，装束奇怪，自称茅山来的道士，手中拿着一柄铁拂尘，由肩带腰挂着一串小铁葫芦，只有拳头大小。那道人生得又瘦又长，一张马面，浓眉大目，披散着一头乱发，加上满脸胡须，比人高出一个多头，形貌十分丑怪。所穿道袍短只及膝，但非黑色等语。

　　铁笛子夫妇终年在外除暴安良，扶危济困，近山居民虽不知他来历姓名，却是敬爱已极。二人每次出外，另有一副形貌装束。只一换上，所到之处人都认得，当作亲人看待，知无不言。二人见问不出所以然来，便将道人形貌装束记下，一面托人留意，如再发现道人可往向四嫂酒铺送信，千万不要使他看出。说完便往回赶。回到新桃源一问，仍无事故发生，怪人所伏山洞平日极少有人通行往来，自从发现怪人之后，两面洞口左右均有专人窥探，一面留意空中是否再有怪鸟飞翔，接连好几天过去，什么影迹均未发现。

　　诸侠忍耐不住，次日一早又由铁笛子、南曼、童忙子、任彩鸾男女四侠借请宴为名，去往苦沙弥所居后崖洞中窥探。到后一看，上下几条入口均已填塞，无法入内，也未留下痕迹，知已离去。初意铁笛子发现生梨下坠和空中振羽之声许多可疑，看苦沙弥神气，定知那人来历，只不肯说，先疑也是那一人一鸟所为，细一推算时刻，非但有些不符，再说那鸟大得出奇，铁笛子听到振羽之声时相隔并不甚高，至多是在崖顶，彼时曾经仰望，无论飞往那面，就说头上松荫遮住，也只挡得两丈方圆，断无不见之理。况那声音就是一只飞鸟也决不大，仔细一想，又觉不似，苦沙弥对林中来敌甚是轻视，对于此人却是面带惊奇之容，也未说明是敌是友，自来祸害往往伏于无形，照这一个多月以来所见所闻，敌人业已准备发难，并有提前来犯的消息。

　　铁笛子等三人刚一到家，便连发现两件怪事，偏是转眼就完，由此安静下来，越是这样，越是暴风雨将来的预兆。苦沙弥虽有年内无事之言，主客异势，明暗不同，到底可虑。苦沙弥师徒分明已走，森林那面好几年不曾去过，日前来贼又被他三人打败，不知有无留下痕迹，欲往查看，互一商计，同往森林赶去。刚越过林前山沟，快到森林边上，忽听来路身旁有人低喝：“你们平安过年多好，偏要多事。再如不听良言，我不管了。”