四人人已走过，闻声止步，赶回原处一看，当地只稀落落三五株老树，都是好几百年以上的古木，粗达好几抱，树腹多半中空，内有两株业已枯死，又当隆冬叶落之际，映着朝阳，疏影参差，景甚萧瑟。那人语声甚急，四人走得又快，等到赶回业已停止。先当人藏树后，互使眼色，分头探看，并无人影。四人料知那师徒三人尚还有人在此，日前那几个凶孽也许还要再来，所以守在当地，不曾离去，便朝语声来处恭恭敬敬请问了几句，并无回应。有心入林搜索，又听那人口气来敌决非寻常，对方好意出力，不便违背，更恐微一疏忽惹出事来，这类异人多半脾气古怪，无心触怒，反而不美。正在互打手势，商计进退，南曼看出那两株枯树上段中空，离地颇高，料知人藏在内，欲往窥探。任彩鸾从小便随乃师林玉虬奔走江湖，人颇稳练，忙将南曼拉住，使一眼色，笑说：“这位老前辈决非外人，我们蒙他大力相助，后崖一带当可无虑。方才因见药夫子老前辈师徒三位人已离开崖洞，只当不在本山，又得友人来书警告，说有仇敌来犯之言，所以来此窥探。三位老前辈既留有人在此，再妙没有，我们回去吧。”

　　铁笛子也听出发话人是个女音，想起那日擒他的那人，知其不愿相见，又听林玉虬说起对方恩怨分明，无德不报之言，也在暗中摇手，止住南曼，一同回去，但是素来好奇，不看一个底细，心终放他不下。到家一想，人贵自立，如何倚靠这三个不相识的人，何况对方踪迹诡秘，许多难测。异派中人的行为往往不近人情，至多得罪袖手而去，譬如无此三人相助，又当如何，好歹也要查看崖后来敌到底是哪一路才合情理，似他这样不愿主人参与，连林中都不让去，用意多好也难承受。本是我们的事，如何全仗外人，看轻自己？主意打定，便和众人商计，大侠智生和华亭小双侠徐立、徐果人最刚强方正，首先赞同，并说：

　　“帮手如是同道中人，自然多一个好一个。这三位老前辈我们都不知他底细，就说来敌多强，也应凭我们的力量将其消灭打退。如其全靠外人作主，自家不能过问，就是仗他之力平安无事，也显得我们大弱，六弟往探自最合宜，人却不要多去，以免发生误会。再说人家不过人太偏矫，用意终是帮了我们一面，即便不合，也以婉言辞谢，不应使其多心才好。六弟人最机警心细，动作又快，独往独来，相机行事，还可隐秘一些。”

　　说完，铁笛子见天色尚早，便带了兵器应用之物，换了一身装束，用易容丸变过形貌，特意避开崖后正路，一路翻山越涧，绕了许多远路，由东山那面折转，再翻越过去。到后一看，那片森林共只十余里方圆，内里树木疏密不等，多半均透天光，但是地势险峻，在一大片高地肢陀之上，中间还有一片十余亩方圆的水塘和一条溪流，泉水甚清。铁笛子以前来过，知这两处林木较稀，并有大片空地和隐藏林中的一条断崖，高还不到两丈，蜿蜒起伏，约有两里来长，崖下天然洞穴甚多。以前虽是野兽藏伏之处，内里却极宽大平坦，尤其内中一洞，通体皆石，约有三丈方圆，洞在崖腰峭壁之上，离地丈许，寻常小兽出入艰难，空在那里，甚是干净，又对阳光，如有敌人藏伏，十九是在这里。及至掩往一看，非但不见人影，连脚印都未见到一个，扑了个空。转身要走，忽然想起这一带鸟兽甚多，如何走了这大一片地方，已快走近来路林外，始终静悄悄的，一个生物也未见到，情知有异。

　　刚刚停步，待要回身，索性往回路搜索过去，忽然一阵风过，闻到一阵腥香气味，初闻还不觉得，等第二次随风吹来，便觉头脑有点发昏，心中一动，忙取身边解药闻了一些在鼻孔里，暗中戒备，试探着朝那异香来处掩去。刚走出十来步，便见前面一株大树上挂着三个貌相狞恶的人头，一个业快被火烧焦，左近地下到处都有毒火烧焦的痕迹，内一大树业已半枯，仿佛快要起火，被人消灭。又因当地空旷，草木稀少，否则照此形势，稍微疏忽，整片森林也被点燃，方才所闻带有腥香的毒气便由那些烧焦的草木中发出。再往前去，便是靠近水塘左侧的大片平崖，双方争斗之迹越发猛烈，烧焦的草木更多，地下并有两个明光耀目、形似火器之物，仿佛是被极猛烈的火炮炸成粉碎，散落地上，到处都是。

　　还有一个大葫芦也被劈为两半，一具连人带衣服均被烧成枯炭的无头死尸，看出来这三凶孽俱都带有毒香毒火之类，厉害非常，已为药夫子师徒所杀，并将人头悬向树上。这等荒山森林去向何人示威，分明还有强敌要来无疑。照来敌这等凶毒，事不干己，居然仗义相助将其除去，并还斩首示威，故意引逗，激怒对方同党使其寻他报复，人也守在当地不去，可见他不愿自己参与实是好意，不过这等反客为主的作法使人难于承受罢了。正想用什说词去和这三人商量，蒙其相助自是感谢，只请不要这样掩掩藏藏，免使主人难堪。再说，靠人的事终非久计，仇敌人多势盛，不止是这一路，应使主人知道底细，也可作一打算。念头还未转完，忽听身后冷冷的说道：“你这人怎不听好话，如其你们真敌得过，谁还愿意无故多事么？”

　　铁笛子一听，便知是上半日在来路林外枯树腹中发话的那人。转身一看，果是一个中年黄衣女子，想起那日被擒之事，生平第一次吃那苦头，心中有气，表面却不露出。听完正要回答，黄衣女子似已看出，忽转笑容道：“原来竟是你么，不是认得你身边那根铁笛，几乎我又把事做错。那日实因师弟苦沙弥见面匆匆，我又追擒逃贼回来，怒火头上，他平素沉默寡言，不曾和我谈到你们，你那神色又似偏向我们仇敌一面，因而发生误会，粗心大意，真个对你不起，请勿见怪。既然是你，我无话说，此时事情紧急，那三个凶孽的师父果是狄梅，带一恶徒，转眼就要寻来。总算这厮骄狂好胜，听逃回去的恶徒一说，惟恐传说开去丢脸，并未向人说起。我师徒非但无意之中代民间除此大害，还帮了你们一个小忙。

　　“因这几个凶孽狂傲非常，事前曾向群贼说了大话，正月十五以前后崖一带不许旁人过问，准备先命恶徒来此隐伏窥探，要到除夕元旦方始发难，你们那些对头多半不敢违抗，余者又都知他性情乖张，不通人情，谁也不愿招惹，如能将其全数消灭，贼党多半不会知道，即使得知也是日后之事，你们大可放心过年了。方才不令你们来此并无他意，只为后来这师徒五人人更凶毒，便是日前所发毒火余毒也未去尽。这厮来势绝快，常人不易警觉，你们又不知他根底，一个不巧便受暗算，为此准备事完再说，不令你们入林窥探井无他意，照你那日挣扎情形功力甚深，如非我以全力相对，上来又出不意制了机先，我那网套如意刚柔链又极巧妙，也未必擒你得住。你如旁观不动，或是遇事小心，不先被他发觉，当可无害。此地便是战场，凶孽师徒立意来此拼命，见人就下杀手，神速无比，所发毒弹，方圆数丈之内不论人物均被炸成粉碎，被他打中更不必说，多大本领也难防御。你那铁笛和所练内家罡气虽可防身，仍是大意不得。尤其他那快如雷电之势猛烈非常，你只稍见人影，便须往左纵避，越快越好，如等出手就来不及了。”

　　铁笛子听她这等说法，气愤已消，正想请教姓名，黄衣女子忽然惊道：“这厮来了，快些避向那株枯树之后，不要看他和我动手，丝毫不可使其警觉。”

　　铁笛子看出对方先前那么沉稳的人，突然面现紧张，同时又听空中有了极轻微的异声，和响箭一般曳空飞过，紧跟着又听振羽之声，与那日崖顶上面坠梨时所闻相似，心中一动，忙即仰望，谁知先听黄衣女子催令速避，人正掩往树后，等到闻声探头朝上仰望，已无踪影，瞥见黄衣女人面上忽又略现喜容，见自己朝外探头，匆匆使一眼色，将手一摇，便往前面抢去。铁笛子掩身树后，往前窥探，见她动作急如飘风，只一晃便到了前侧面相隔六七丈的一堆山石之后，从容坐定，耳向前面倾听，似甚小心。当地大片平崖，只此两株古树和那一堆乱石，余均平地，连衰草都没几根，暗忖：“此女本领何等高强，尚且如此谨慎，来敌厉害可想而知，药夫子、苦沙弥二人如何不见？由她一人当此强敌，人家为我出力，断无旁观不问之理。”

　　心正紧张，暗中留意戒备，连铁笛带暗器全数取在手内，忽听一声“哈哈”由远而近，如飞传来。