瓦西丽莎·卡什波罗芙娜姨妈如今已五十开外。她从未嫁过人，所以她老挂在嘴上说，处女的生活对她来说比什么都珍贵。不过，据我所知，没有人向她求过婚。这是因为所有的男人在她面前都感到胆怯，不敢向她表白感情的缘故。年轻男子都说：“瓦西丽莎·卡什波罗芙娜太要强了！”这话一点不假，因为瓦西丽莎·卡什波罗芙娜总有办法把任何人都弄得俯首贴耳的。比如说酗酒成性的磨坊主人吧，那是一个地地道道的窝囊废，瓦西丽莎·卡什波罗芙娜每天都伸出那不讲情面的手去揪他的额发，不用别的办法就把他调教成了金不换，变了个人样儿。她个子高大，身体粗壮，也就有一身好力气。仿佛是造化犯了一个不可饶恕的错误，让她平日里老是穿一身带一圈小皱边的深褐色的长外衣，每逢复活节的礼拜日和命名日才又加一条红色开司米的披巾，其实，她要是长着两撇龙骑兵式的胡髭和穿着一双长长的高筒皮靴，那就再合适不过了。不过，她喜欢干的事情跟她的外表却十分相称：她划船摇桨比任何一个渔夫都更在行；又常去射猎野禽；还形影不离地监管着刈草人；瓜田地里有多少香瓜和西瓜，她全都记得一清二楚；如果有大车经过她的塘堤，五戈比的过路费是照收不误的；还会爬到树上，使劲摇落梨子，用她那令人生畏的手痛打好吃懒做的仆人，又用这可怕的手给应得奖赏的佣人递上一杯伏特加。几乎在同一时刻，她又骂人，又染线，又跑厨房，又制克瓦斯①，又熬蜜饯，一整天忙里忙外，事事都赶得上趟。所以，据最近一次稽核登记，伊凡·费多罗维奇只有十八个农奴的小小家业，居然兴旺发达起来了。而且她又十分疼爱自己的外甥，精打细算地为他积攒每一分钱。
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①一种用麦芽和面包屑制成的清凉饮料。
伊凡·费多罗维奇一回到家里，生活便全然变了样，纳入了完全不同的轨道。仿佛他天生就是来掌管这十八个农奴的家业的。姨妈本人也看出来了，他会是一个好当家人，虽然眼下并没有让他参与一切家政。“他还太嫩了，”她常常念叨说，虽然伊凡·费多罗维奇已经快四十岁的人了，“他哪能全都弄得清楚！”
然而，他也常常到地里去，寸步不离地守着割麦和刈草的人，而这样做可以给他的温厚的心灵带来莫名的愉悦。十几把闪亮的镰刀齐声合韵地挥动着；一排排牧草沙沙地倒下；刈草的姑娘有时唱起响亮的歌来，时而像迎接贵宾一般热烈欢快，时而像生离死别一样凄凉悲切；宁静、晴朗的黄昏，多么迷人的黄昏！旷野的空气多么的清新宜人！这时一切都活跃起来：草原时而发红，时而发蓝，一片繁花似锦；鹌鹑、地鵏、鸥鸟、螽斯和成千上万只昆虫或婉转啁啾，或嗡嗡营营，或唧唧而鸣，或高声啼叫，一刹那间汇成了一曲协调悦耳的合奏和鸣，而且一刻也不停歇。夕阳已经西垂，渐渐隐没。啊！多么心旷神怡！田野里四处燃起了堆堆篝火，架上了铁锅，周围坐着胡子拉碴的刈草人；面疙瘩的热气飘散开来。暮色沉沉，愈来愈浓……很难说伊凡·费多罗维奇此刻在想些什么。他来到刈草人群里，忘记了品尝一下他非常爱吃的面疙瘩的味道，在一个地方呆立不动，眺望着一只渐渐消失在天边的鸥鸟，要不就在数着遍布田地里的收割下来的堆堆庄稼。
事过不久，到处都有人说伊凡·费多罗维奇是一个了不起的当家人。姨妈听了欢喜得不得了，一有机会便大肆夸奖他一番。有一天，——那是庄稼收割完了，正好是六月末，——瓦西丽莎·卡什波罗芙娜带着一副神秘兮兮的样子，把伊凡·费多罗维奇拉到一边，她想跟他谈谈很久以来搁在心里的事儿。
“亲爱的伊凡·费多罗维奇，”她开口说道，“你知道，你这田庄里有十八个农奴；但是，这是稽核登记的数字，其实呢，不止这些，要多些，大概有二十四个吧。不过，现在不说这个事儿。你知道咱们家庄园后的那片小树林，你也准知道那片树林后边有好大一块草场：有将近二十俄亩①大呢；那儿的牧草每年可以收入一百多卢布，要是像人家传说的那样，加佳奇还要驻防一个骑兵团，那就更能卖到好价钱啦。”
“当然，姨妈，我知道：那儿的牧草很不错。”
“那儿牧草好，这个我清楚；可是你知道那一大片土地真的是归你所有吗？你干吗把眼瞪得鼓鼓的？你听我说，伊凡·费多罗维奇！你记得斯杰潘·库兹米奇吗？我说什么来着：记不记得！那时你还小，连他的名字还说不全呢；哪能记得！我清楚记得，我是在圣菲利普斋期②之前来你们家的，刚把你抱在手上，你差一点把我的一身衣服尿脏了；幸亏我让奶妈玛特廖娜抱过去了。瞧你那个时候有多坏！……不过，现在不说这个事儿。咱们家庄园后面的那一大片地连同霍尔狄希村都是斯杰潘·库兹米奇的。我得向你说明，在你还没有出生之前，他就经常来找你妈；当然，那都是趁你父亲不在家的当儿。话又说回来，我说这话可不是排揎她。愿天主让她的灵魂得到安息！——虽然她生前一直待我不好。不过，现在不说这个事儿。不管怎么说，我跟你说到的那块地，斯杰潘·库兹米奇是给你立下过赠与字据的。这话只是在咱娘儿俩之间说说，你那故世的妈妈脾气可古怪了。就是魔鬼——上帝宽恕我用了这个不吉利的字眼——也摸不透她的心思。她把那字据塞到哪儿去了——只有上帝知道。我想，明摆着的是落到格里戈利·格里戈利耶维奇·斯托尔钦柯这个老光棍的手里了。这个大肚皮的骗子手把整个田庄都弄到手了。随便赌什么都行，准是他把字据瞒起来了。”
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①一俄亩约合1．09公顷。
②东正教习俗，从俄历十一月十四日开始算起，共四十天斋戒期。
“姨妈，我想问问，是我在驿站上认识的那个斯托尔钦柯么？”
于是，伊凡·费多罗维奇讲述了跟他不期而遇的经过。
“谁知道呢！”姨妈略作沉吟答道。“兴许他并不是一个坏蛋。可不是，他搬到咱们这儿来总共才半年时间；一下子也看不透一个人。我听说，他的老母亲倒是个通达明理的女人，人家都说她是腌黄瓜的好手。她的随身女仆们会织一手好地毯。既然你说他对你不错，那就去找他一趟吧！兴许，做了亏心事的人会良心发现，把不该得的东西退出来。要不，你就坐了那辆四轮马车去，只是那些该死的混小子把背后的钉子全拔掉了。你得吩咐马车夫奥麦利卡把各处的皮子钉牢些。”
“何必呢，姨妈？我就坐您平日出外打鸟乘坐的那辆两轮马车去好了。”
这场谈话就到此结束。