“恭敬不如从命，兰英姐，小妹倒真是高攀了。”如霜答允，她另有打算。

　　侍女们开始斟酒，九幽天魔将酒杯扬了扬，道：“不必客气了，来，我敬你们姐妹一杯。”

　　“小妹敬姐夫一杯。”如霜大方地举杯，一饮而尽。

　　既然成了一家人，而且又是不拘俗礼江湖人，在一桌上进食不伤大雅，事实上也没有别的打算。这一席直拖到三更初方告结束，九幽天魔似是相当规矩，席间谈笑风生，说些武林掌故江湖秘闻，不时逗得姐妹俩忘情地笑。但自始至终，绝不提九幽堡的事，而提他打天下争江山的大计。

　　在旅邸逗留三天方行上道，并不急于赶路。一天中，不时有各种身分的人，将消息传至另一组人中，再转告大总管，由大总管协同叶夫子加以整理，方择要事禀告，九幽天魔，各种不同的指示，也由九幽天魔交代大总管传出。

　　上道西行，如霜第一天与桂兰英同行，第二天仍穿上男装，与九幽天魔走在一块儿，桂兰英并不反对。

　　一行人走走停停，一天走不了三四十里，沿着安江河谷下行，人烟渐盛。

　　十月二十八，他们到了饶州府，即隐起行踪。在县南郊怀蛟江的右岸一片竹林中的别墅安停下来。而桂兰英一群女眷，却另住在三江外一个名叫望烟阁的大户林园中。

　　饶州府，原称鄱阳府，是鄱阳湖东岸第一富饶名城，生产的鱼米，是浙江福建边界的山区土民唯一供应站。往昔闽浙土民倡乱，先从饶、抚府中大量屯积粮食方能起事。鱼米之丰，可与湖广媲美。

　　这是一个三面是水的古城，城中最宏丽的建筑是淮王府，是正统年间从广东韶州迁来。另一座名胜是城西北角的柳公楼，站在楼上远眺烟波浩瀚的鄱阳湖，确是一大乐事。

　　鄱江从东南流来，从城南绕至西北，一分为二，分道处距城不远，称为双港水，村落称双港口。沿右面支流往西北走，不到五六里有一个村，叫做棠阳镇。

　　棠阳镇已不归府城管辖，归鄱阳县。自从淮王府建成之后，府衙迁入鄱阳县大爷的衙门，县大爷乖乖迁到城南重兴土木，管管城外的事。但城内如果发生重大事故，县大爷的脑袋照样被砍掉。惟他是问。

　　棠阳镇不大不小，左是鄱江右水道的入湖口，右是鄱江的一个深入阵地的湖湾。往湖西北看，湖中的鄱阳山像正从水中浮起的一头巨兽，那就是鄱阳隐公冶申隐居之地，他却远在广信府灵山枫林村前埋骨，生有时死有地，半点不由人。

　　棠阳镇全是打鱼的村民，村东有一个小山，山上竹林处处，松柏成林，更有上万株老梅树。松竹梅号称岁寒三友，山便叫做三友山，但事实上到了初冬时节，梅树上并没有青葱的树叶，所以看去松竹常青，梅树却光秃秃的，极不调和。这个小山是一处休闲好去处，城中大户皆在这儿置别墅，别墅散落其间，但搭建一些草庐居住的人也大有人在。

　　棠阳镇有两条小径，东南至城厢，东北岔入三友山东麓府城至景德镇的官道。那时，景德镇设有御器厂，是一处特殊行政区，名义上属于浮梁县的辖地，但浮梁的官吏，绝不敢南下一步。因此，这些产瓷出名的大镇，比东北的浮梁县城还繁华。

　　三友山面对棠阳镇一面，近山顶处建了三栋草屋，屋四周梅树围绕，梅枝上一颗颗小芽苞排列得整整齐齐，附近十余丈内，没有一株杂树。梅林外围，是苍劲的松树，松涛阵阵地传出，像是万马奔腾，如同狂风暴雨，有时又若殷雷徐隐，似午夜游子的叹息。不管来去，都动人心弦。

　　屋后，植了无数斑竹，天风吹及，吱嘎嘎噗簌簌怪响刺耳，令人平空生出阴森恐怖的感觉来。

　　屋左半里地，是一个精巧的楼屋。建在假山玲珑丛菊似海的花园中心。冬天里，这个小楼罕见人迹，因为门上刻着“消夏园”三个字，不是消冬。但这几天，却有奇奇怪怪的人在园中出没。

　　十月二十九日，天气阴沉沉的，彤云密布，劲烈的北风把鄱阳湖刮得波浪汹涌，刮得连狗也不想上门。

　　巳牌初，八匹健马沿登山小径到了消夏园。第一匹马上是潇洒英俊的九幽天魔。在园门一跃而下。他今天内穿水湖绿劲装，外罩紫红团花大氅，头戴英雄巾，看去在温文倜傥中，透露出三分英气，俊秀超人。

　　园门悄然而开，出来了九个人，八名黑衣大汉，中间一人穿了羔羊皮外袄，土青色灯笼裤，青帕包头。看去年约五十出头，豹头环目，短虬须，身材粗壮，看去悍精明，威风凛凛，在门侧一站，抱拳躬身行礼，用打雷般的声音道：“本堡外七坛天冲坛坛主铁拳盛振，参见堡主。”

　　八大汉行礼已毕，过来牵了八匹座骑在后跟入。

　　九幽天魔拍拍铁拳盛振的肩膀，一面向里走，一面笑问：“盛坛主辛苦了，人来了么？”

　　“弟子分内之事，理当效力。人已请来了。”

　　“两人都来了？”

　　“是的，正在花厅候堡主的大驾。”

　　“可带了其他朋友？”

　　“他们径自赴会，伴当皆留在府城。”

　　“很好，这件事你办得十分圆满。”

　　铁掌盛振摇头苦笑，道：“只是，他们的态度十分傲慢无礼，恐怕……”

　　“哈哈……”九幽天魔狂笑，笑完道：“两大魔城的主人，傲慢在所难免。他们肯来，已是天大的人情了。”

　　从厅右折入花园，铁掌盛振抢先一步，高叫道：“堡主驾到。”

　　花厅中温暖如春，外面有下雪的征候，寒风砭骨，但厅中密不通风，中间搁了一座炭炉，炭火熊熊，温流四溢。花厅布置得古朴雅致，花格子大窗，上有承尘，下是嵌花瓷方砖，几上有盆景，壁间一幅大中堂，皆是出自唐宋名家的大手笔。

　　中间长案左右，分坐着两个古怪老家伙。左面那人年约古稀，身材瘦小，瘦得只剩下一副骨架子。脸上满是皱纹，颧骨高高的，眼眶又大又深，陷在里面的，是一双精光四射的眼珠子，乍看去，整个脸部全被眼睛占去了。瘪嘴，缺牙，八字短白胡须，一头白发挽了一个朝天髻。黑长袍，腰带上插了一把似剑非剑，弧度不太大的连鞘长刀。

　　右首那人长相正相反，高大雄壮像一头人熊，坐在太师椅上，自腰到顶大约有六尺上下，阔额，深目，大鼻，凸颧，双耳招风，但脸上皱纹甚少，看去比实际年龄要小，白发，白须，白衣，白裤，连靴子也是白色的，腰中的剑连鞘带靶一色银白，白得耀目。

　　白人的剑和人一样，又长又宽，长有三尺六，宽也有两寸，沉重得小个儿举都举不起，别说是舞了。

　　厅中有九名黑衣大汉，全都站起行礼。但两个怪老人大模大样地坐在椅上，冷然地注视着跨入厅中的九幽天魔。