杏花楼主道：“听老四回来说，应兄已答应参加我们的行列？”应人喜道：“只可惜他的承诺未能兑现。”杏花楼主道：“这一点应兄尽可放心，我们兄弟一定说话算数。这项诺言，我们仍将继续履行，不完成永不停止。”应人喜道：“孙兄今天见召，就是为了声明这一点？”杏花楼主轻轻叹了口气，没有回答。他斟满两杯酒，举杯道：“先喝几杯酒，其余的慢慢谈。老四行事不慎，原计划大受影响，等会儿还得听听应兄的意见。”他喝完一杯又一杯，连干三杯，方始住手。他们喝的酒，是快活林中特别酿制的梨花露。梨花露称得上是种好酒，但也是一种烈酒。这位杏花楼主连干三杯，并不是因为酒量特别好，而显然是为了心情恶劣的关系。应人喜虽然对江南四瘟从未有过好感，如今也不免对这位四瘟老大有些同情起来。

　　正当应人喜举杯待饮之际，远处一座峰脚下，忽然袅袅升起一缕炊烟。应人喜有点诧异道：“这附近难道还住了普通樵户？”杏花楼主扭头一瞧，不禁哑然失笑道：“应兄，你弄错方向了，那边峰脚下，就是我们天天消磨时间的竹林大厅。”应人喜一怔，跟着也忍不住失笑道：“这片山区，真是个怪地方，几道山坡一拐，常叫人晕头转向，不辨东西南北。”他喝下那杯酒，又吃了点菜，然后放下筷子，望着杏花楼主道：“有件事情，孙兄虽然没有提起，小弟可无法尽闷肚子里。”杏花楼主露出聆听神色，没有接腔。他显然已猜到应人喜要说的是件什么事，同时显然也很希望应人喜能够自动表白一下。应人喜坦诚地道：“如果这次薛老四失手的原因，是因为吕六奇那小子事先获得了讯息，应人喜敢以人格担保，消息绝不是从我应人喜这边走漏出去的！”

　　杏花楼主点点头，露出思索的神情道：“这件事我们已想过了，它并不一定是有人走漏了消息。”应人喜道：“哦？”杏花楼主双眉微蹙道：“我们那位老四狂话多，行事一向粗心大意，也说不定是他自己当时暴露了行藏。”这是个很合理的推测，应人喜奇怪自己刚才为什么竟没想到这一点。应人喜点点头接着道：“孙兄方才提到原计划已受影响，可能要加以修改，关于这一方面，小弟可否预闻一二？”杏花楼主反问道：“我们老四昨天有没有向应兄展示一块矿石，以及一盒红宝石？”应人喜点头。杏花楼主道：“这件事你有没有跟你表弟鲁大器提起？”应人喜摇头。杏花楼主道：“好极了，我们老二说你老弟一向行事谨慎，果然没有说错。”他仍然没有回答应人喜的问题，却又跟应人喜对干了一杯。应人喜很有耐心，亦未追问。杏花楼主放下酒杯，忽然微笑道：“我们老四说你应兄对这儿的桑总管很有点意思？”应人喜无法否认，因为这是他要黑心剑客刺杀吕六奇的理由。所以，他只好赧然一笑道：“今天快活林这批贵宾中，对桑总管倾心的人，又岂止小弟一个？”

　　§第四章　暗箭难防

　　杏花楼主微笑道：“这种事勉强不来，一方面要够条件，一方面还得讲点缘分。”应人喜目光一转，突然道：“听薛老四说，你孙兄也是心仪者之一？”黑心剑客真的这样说过这种话？当然没有。应人喜仗恃的只是“死无对证”，拿这位四瘟神老大开开玩笑而已。没有想到，杏花楼主居然听得变了脸色，勉强嘿了一声干笑道：“我们老四最大的毛病，就是废话太多。”他望着应人喜，眼光中忽然露出一种奇异的表情，又干笑了一声道：“我们老三说你应兄可能是快活林暗地里聘请来的，有没有这回事？”应人喜眼光中也露出一种奇异的表情：“如果你们老三猜得不错，你想我会不会回答这个问题？”“应该会。”“为什么？”“因为任何秘密对你老弟来说，都已失去保守的价值。”“这意思就是说，我在这世上已经没有多久可活？”“大约还有盏茶光景。”“我方才喝的是毒酒？”“毒在杯子里，这个方法虽不新鲜，却是最安全而有效的一种。”“为什么毒性还不发作？”“这是特为你老弟这种精明角色特制的一种毒药，无色、无臭，发作缓慢，但药效绝对可靠。”

　　应人喜面现愤怒和痛苦之色，药性显然已在渐渐发作：“你们为什么要下这种毒手？”杏花楼主微笑道：“你要怪也只能怪我们那个死鬼老四。他不该擅作主张，在尚未取得确切保证之前，就将如此重要的秘密泄露于外人。”“红宝石矿难道真有其事？”“一点不假。”“我明白了。”“你明白了什么？”“这次薛老四行刺不成，的确有人事先走漏了消息。这个出卖薛老四的不是别人，我想就是你这位孙老大！”“算你小子有点脑筋。”“你们要杀我的第三个原因，是害怕我真的追上了桑总管？”“这一点你也该怪我们老四，或是怪你自己不该告诉他这个秘密。”“想追求桑总管的人，像我和吕六奇，你容留不得，这一点还说得通。可是，胡大海的死，又该怎么解释？”“谁说胡大海是我们杀死的？”“薛老四！”“该死的东西！”“说你的理由。”“因为那老家伙也知道了红宝石矿的秘密。”“红宝石矿就在这座蛇山附近？”杏花楼主笑道：“你小子的好奇心真是重得可以，已经是快要死的人了，居然还有心情打听这种事。”应人喜道：“我这是为你着想。”杏花楼主大奇道：“为我着想？”应人喜道：“是的。正如你方所说的一样，任何秘密对于一个将不久于人世的人，都没有保守的价值。”杏花楼主冷笑道：“你小子以为孙某人也将不久于人世？”应人喜轻轻叹了口气道：“那就要看你说的这种毒药，是否真如你形容的那样可靠了。”

　　杏花楼主嗤之以鼻道：“你以为孙某人也在自己酒杯里抹了毒药？”应人喜道：“你的酒杯当然没有毒，否则我当初将酒杯互相掉换，岂非多此一举？”杏花楼主的一双眼睛突然瞪得像要夺眶而出。“你……你……？”他的舌头打结，脸如死灰，汗珠一颗颗冒了出来，像是刚淋了一场大雨。“我知道你一心想置我于死地。”应人喜叹息：“所以我知道你身上一定没有带解药。这是做人不留余地的后果，你下次再干这种事，实在应该多考虑考虑。”这种事还有下次了？这位孙老大就算不被自己的毒药毒死，也准会活活气死！应人喜像怕这位四瘟神老大死不瞑目似的，又接着解释道：“如果你孙老大够聪明，你就应该知道，在这里山区里转上几转，上下几道山坡，又怎会令我应人喜晕头转向，甚至连竹林大厅的位置都弄不清楚？”杏花楼主缓缓闭上眼皮。他因为心浮气躁，血液循环加速，药性已提前发生作用。无论应人喜说什么，对他已无关紧要。他的一身真气已在开始涣散。他无法制止应人喜不说下去，但他可以不看。