咸丰皇帝前后共有皇后妃嫔十九人，他到底更钟情于谁，是更喜欢与之有较多情爱的皇后钮祜禄氏，还是更喜欢以如花似玉，美貌超群和柔媚、以性爱取悦于年轻皇帝的懿贵妃呢？这其中的事情被民间传播的众说纷纭，成为了一个谜团。
咸丰前后共有皇后妃嫔十九人。他十七岁为皇子时，曾娶太常寺少卿富泰女萨克达氏为妻，不久，萨克达氏病故。登位后，咸丰二年(1853)立广西右江道穆杨阿女钮祜禄氏为后(即后来的慈安太后，亦称东太后)，同时，晋升为皇子时的侍妾云贵人为云嫔。到咸丰更年时，咸丰帝的内廷主位共有十人。其中的兰贵人，即叶赫那拉氏，也就是后来的懿贵妃，三次垂帘听政，统治中国近半个世纪的慈禧皇太后(亦称西太后)。那么，他最钟情的后宫之主到底是谁？
《清宫秘史》和《清史演义》中都载道：咸丰改元，挑选秀女，入宫备使。兰儿奉旨应选，秀骨姗姗，别具一种丰韵，咸丰帝年少爱花，自然中意，当即选入宫中，服侍宫中。兰儿素好修饰，到此更妆扮得秀媚阿娜不肯让人，狐媚偏能惑主。少年天子一见兰儿便春心荡漾，不能自持。其实，咸丰即位之初，甚至直到他临终以前，他最钟爱敬重的首先是皇后钮祜禄氏，其次才是丽贵人和兰贵人。而绝不是“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情于会唱小曲儿，衣着入时的兰贵人。
咸丰二年(1852)二月初，风流倜傥的弱冠皇帝首先晋封在皇子时即已结为伉俪的钮祜禄氏为“嫔”，封号是“贞”字。“嫔”在后宫等级中居第五位。紧接着同年五月，咸丰又破格封她为贞贵妃(因中间还有妃一级);六月，又跳一级立为统驭中宫的皇后，时年芳龄十六岁。同时咸丰在即位后首批秀女中亦选中了那拉氏和他他拉氏等人。那拉氏和他他拉氏初次确定的名位为“贵人”(在后妃等级中居第六位，其后还有答应、常在)。那拉氏于咸丰四年(1854)二月被晋升为“懿嫔”。同年晋升的还有丽嫔、婉嫔等。咸丰五年(1855)五月，清军剿灭北伐的太平军后，咸丰只晋升丽妃一人。而到第二年三月，那拉氏生子(即后来的同治皇帝)后，才晋封为懿妃。咸丰帝非常希望丽妃能给他生一个男孩，当时，咸丰喜欢住在咸福宫后槐的同道堂，于是就把丽妃移住在咸福宫。至今，宫中还有咸丰黄笺朱笔写的“咸丰九年月日，丽妃移住咸福宫大吉”的字条。而懿妃则一直住在较远的储秀宫，咸丰当时宠爱丽妃的情形是可想而知的。
但受宠的丽妃始终没有给咸丰生一个儿子，她只生有一女。母以子贵，于是咸丰七年(1857)以后，那拉氏的地位就略高于丽妃一筹，被封为懿贵妃。
但在咸丰九年、十年，每逢宫中大宴，东边第一桌都是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪妃;西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。如略去皇后，丽妃和懿贵妃很有些分庭抗礼的味道。
皇后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即从一个六等妃子骤升为后宫之主，不仅是由于她生得秀丽端庄，亭亭玉立，与咸丰少年便结为夫妇，更主要的是她美德出众，幽朔贞静，符合传统的封建道德标准。孝贞后雍容大度，举止端方，每次见皇上总是穿着礼服，所以咸丰十分敬重她，给她起了个绰号，叫“女圣人”。
这种记载，虽不无夸张之处，但孝贞皇后谦恭朴素，明德出众却是实情。咸丰六年(1856)七月，清江南大营初溃，列强修约正急，焦头烂额的咸丰皇帝还是为她年轻的妻子举行千秋盛典，命内务府呈进如意，恭进食品，穿解服二日。
第二次鸦片战争爆发后，内外相煎，咸丰回天无力，开始厌闻朝政，寄情于酒，不时召御妃子。一日，咸丰夜醉。孝贞后闻之，立刻传唤侍寝的妃嫔厉声斥责，并传谕太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃惊，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀，从不动肝火的“女圣人”，正在训斥昨夜承欢的一个妃子。咸丰不知细故，入内问此妃何罪，孝贞后见皇帝驾到，整襟跪拜，责己谏言：“奴德不逮，不能督率群妃，恐外臣有议奴者，故召此妃戒斥之，无使奴受恶名也。”咸丰知道这是皇后在讽谏自己，心所有触，但嘴上还是笑打圆场：“是朕贪杯，怎能怪她劝酒，从今以后，朕少饮酒是了。”孝贞后谢而起，后宫莫不感佩。
性爱和情爱是两种不同层次的爱情，性爱之中往往缺少一种由衷的敬重和钦佩之情，而这种较高层次的感情如果和情爱融合在一起，爱情才会真挚而久远。
咸丰对皇后钮祜禄氏的感情更多于情爱与尊重。而以美貌和柔媚取悦于年轻皇帝的丽妃、懿贵妃，其受宠之情也许要等而下之。咸丰病逝承德后，根据传统习惯，皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”。第二天，嗣皇帝载淳亲封其生母懿贵妃为“圣母皇太后”。
据《清朝野史大观·清宫遗闻》中载，慈禧生长南中，善南方诸小曲，因而得到咸丰帝的宠幸，从一个在内廷供人使唤的宫女，变而成为内廷主位之一的“懿贵人”。那慈禧入宫后，得宠的原因又是什么呢？
自然首先是如花似月的容貌了。世界上第一个为慈禧画像的美国女画家卡尔，在为69岁的老慈禧作画之后，写了一本书，名曰《慈禧写照记》。在这位画家的眼里，她看到了：“但见人丛之中，有一个非常美丽的女子，面带笑容，是个非常漂亮和善的妇女。估计年龄不过四十上下，神情很好，十分可爱。世界上传说这是一个残暴、不可理喻的老妇，现在见到她，和传说完全不同……太后身体的各个部分，非常匀称，漂亮的面容，柔嫩的双手，苗条的身体……”对于古稀之年的慈禧容貌，卡尔的描述不免有阿谀夸大之处，但说妙龄时期的慈禧如花似玉，美貌超群，也许并不过分。这在各种野史笔记和回忆录中，也都是众口一词的。
其次，是慈禧在咸丰的后宫中才华出众。如果说孝贞皇后慈安是以德见长，那孝钦后慈禧便是以才见长，属于内慧而外秀型的女子。在半个世纪之中大权在握，从不旁落，直到临死的前一日，仍亲自料理光绪的后事，召见军机大臣，筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王(即溥仪之父载沣)授职之礼，引经据典，丝毫不乱，她的政治才能是不容忽视的。
而她的这种长处，早在咸丰时代就已露出端倪。入宫以后，聪貌明慧的慈禧时常在咸丰批阅奏章之时侍候左右，其后军务倥偬，折件极繁，她又协助清检封事、代为分类，及咸丰晚年，懒于理政，她更进一步代阅奏章，参与机要了。
三是慈禧为咸丰生了惟一的一个儿子。咸丰四年(1854)二月，慈禧由兰贵人晋封为一嫔;六年(1856)三月，二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳。咸丰帝喜出望外，当即使朱笔亲封慈禧为懿妃，并升香告祖，作长律以志吉庆： 敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。
恩深德厚哀常慕，奕启载祥定名淳。
庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。
升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。
在内忧外患的煎熬中，咸丰终于有这么一个可以告慰先人的喜讯，其得意欣喜之情溢于言表。爱子怜母，他对慈禧的宠爱也就更进了一层。六年(1856)十二月，内务府为懿妃举办册封仪事。七年(1857)正月，慈禧又被晋封为懿贵妃，成为后宫主位中仅次于皇后钮祜禄氏的妃子。