苏辙的这篇《黄楼赋》是属于散文赋的范畴。散文赋是继六朝骈赋和唐代律赋之后出现的新的赋体。论思想内容的深厚和艺术技巧的成熟，当推苏轼的《前赤壁赋》，然而，苏辙的《黄楼赋》却也是不可多得的佳作，在宋代的散文赋中，也能占上一席地位。
宋神宗熙宁十年秋七月乙丑，即公元1077年阴历七月十七日，黄河决堤，河南濮阳至山东西南部一带，皆为泽国，灾情严重。当时，苏轼担任徐州太守，在黄水泛滥之前，他便组织群众做好防汛的准备，即“使民具畚锸、畜土石、积刍茭、完窒隙穴以为水备。”(“畚锸”，运土、挖土的工具。刍茭，柴草。完窒隙穴，即修补堵塞堤坊上的洞穴。) 不久，黄水滔滔而至，淹到徐州的东、西、北门，同时，又连下暴雨，水位更急速上涨。苏轼穿雨衣，着草鞋，在城上临时搭就的草棚里日夜指挥军兵、民众防泛抢险，禁止市民偷跑出城躲灾。他与民风雨同舟，齐心协力救灾，以身作则保城。尽管黄水迅猛，但老百姓始终毫不退缩，徐州城终于安然地度过了难关……。黄泛过去后，朝廷拨款修筑河南濮阳一带的堤防，却置徐州于不顾。苏轼并不因徐州未遭破城之灾而怠慢，仍然申奏朝廷，增高、加固徐州城垣。他说：“不可使徐人重被其患。”他带领官员仔细察看水流的通道，在土堤之外另加木堤。这样，黄水若再泛滥，徐州也能安然无恙了。苏轼如此关心徐州的安危，深得徐州人民的爱戴。于是，徐州绅民就在徐州东门盖座大楼。按中国五行之说，木、火、土、金、水五种物质相生相克，“水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。”因此将新楼粉刷一层黄土，故名“黄楼”。黄楼在元丰元年 (1078) 落成。当时，苏辙出任河南洛阳推官。洛阳在春秋时为宋国的地盘，故苏辙说“方从事于宋”。他到徐州探望兄长苏轼登黄楼，览山川，俯视黄河水患的遗痕，联想古代黄泛的灾难，展纸挥毫，写成了这篇散文赋。在这篇文章里，苏辙描绘了黄泛的情景，记述了其兄的政绩，不仅有文学欣赏的价值，而且还有史料的价值。对研究黄河水患及苏轼的生平也有参考的价值。
《黄楼赋》采用汉代以来的传统的主客对答的形式，骈、散互用，但基本以偶句为主，整齐但又不乏变化。将叙事、议论、抒情有机结合。因情而宜，不拘一格。这篇赋虽以“黄楼”作题，但不像汉、魏的《两都赋》、《上林赋》等重点铺排两都、上林的风物，它没有对黄楼的形状、结构作铺排，而把主要笔墨用在对黄河决堤的描述并因此引出一番议论，所以，黄楼仅仅是情感和议论的引发剂。在描写水患的时候，作者从总体构思出发，将历史和现实对照起来，显得深厚、有力。
文章开始先点出人物、地点：苏轼与客人游于黄楼之上。“客仰而望，俯而叹”，仰望写所见，俯叹写所感。“噫嘻殆哉”三个叹词连用，表达一种特别激切的情绪。何事使客如此激切?黄河水患。在历史上，汉武帝刘彻元光二年(前132)，黄河瓠子决口，东南由巨野泽通于淮、泗、梁、楚一带，受灾达二十余年。随后用“下者为污泽，上者为沮洳。民为鱼鳖，郡县无所”等十八字概况了那次水患的严重性：低洼的地方成了大泽，高峻的地方成泥坑。老百姓变鱼鳖之食物，郡县衙门也没处设立。直到元封二年(前109)，汉武帝从泰山封禅归来，徘徊于澶渊一带，为无辜百姓哀戚，组织掩埋流尸，命令公卿背柴草填塞宣房，亲自作了《瓠子之歌》两首，寄托对那受灾害百姓的哀伤之情。在如今，“河东倾而南泄，蹈汉世之遗害。”这次的水患也异常严重：“包原隰而为一，窥吾墉之摧败，吕梁龃龉，横绝乎其前，四山连属，合围乎其外。水涧洑而不进，环孤城以为海。舞鱼龙于隍壑，阅帆樯于睥睨。方飘风之迅发，震鞞鼓之惊骇。诚蚁穴之不救，分闾阎之横溃”。(原隰，高而平之地叫原，低而湿之地叫隰。墉为城墙。)这一层描写黄河决堤非常具体、细致。滔滔黄水淹高地、没低地，到处都是大水汪汪的，并欲摧毁城墙。大水一直淹到吕梁山下，只徐州四周的山没有淹没。大水“洄洑”，即水流回旋，被山阻住，却环绕徐州这座孤城，城外已是一片海洋了。鱼龙在护城河里跳跃，帆船的桅竿都闪砾在城墙的垛口里。加上“飘风”，即暴风翻卷，雷声隆隆象军中的“鞞鼓”一样惊人。假如城墙上哪怕只有一点蚁穴没堵住，那么，大水冲进来，城里的里巷便会一起倒塌了。总之，这次的水患与汉代的水患比起来，有过之无不及。作者描写水患由远到近，由大景到中景，由地而到天空，层次分明。同时，不仅写了水涨的时刻，而且还表现了水退后的情景：冬季来临时，水才自退。“栖流枿于乔木，遗枯蚌于水裔”。(流枿，为漂流来的树木的根株，它们挂在高高的乔木上、留下枯死的蚌壳在水边。这次黄泛中，徐州得以保全，客人认为是“天意”。大家靠天保佑，才化险为夷。因此，他与苏轼才能穿着整整齐齐的礼服，摆设宴席，以酒相劝，“饮酣乐作，开口而笑”。以为这一切都不是偶然，而是天赐的。
客人的感慨，引出苏轼的的一番议论。苏东坡从“乐”字提出了一个哲理的命题：“今夫安于乐者，不知乐之为乐也，必涉于害者而后知之。”用今天的话来说，只有吃过苦的人才知道生活的甜美，苏轼在九百年前能概括出这种体验，实在难能可贵。接着，作者用整齐而又有变化的字句，描绘登黄楼而“四顾”时所见到的景况：首先是个全景镜头，极力描写徐州形势之美、天宇宏大，青山绕城，地理位置重要。“平皋衍其如席，桑麻蔚乎斾旆，画阡陌之纵横，分园庐之向背。放田渔于江浦，散牛羊于堙际。”(平皋为平坦的水田。)徐州城外水田很多，桑麻茂盛。道路纵横，村庄密集。江边有田夫耕作，渔人捕鱼，牛羊牧放于山边。这是描绘徐州的物产丰富，生活安定。且清风阵阵吹来，云彩浓密，气候也适宜，山川时隐时现，千里空阔辽远。这画面里蕴含着一个“乐”字。概括之后，便从东、南、西、北四方，逐层描绘了徐州各方的具体形势。但是各方又各有特点，东望重点写水，写水又突出了有名的百步洪，那里船舶纷杂，鱼鳖丰富、潜水的人在怒涛中嬉戏。水声如雷，“城堞为危”。轰鸣的水声似乎能把城墙都震塌了。一个夸张，形容百步洪的非比寻常。南望重点写山。戏与台，巨佛峰等山都高耸云端，站在山上，下望徐州城，只见楼阁巍峨，十分壮丽。西望重点写田园庄稼、白鸟飞鸿。北望重点写河及泗水上的商旅船只一直靠近城边。这些描写重点突出，这么描写徐州是有深义的： 即徐州是个兵家必争之地，关系国家安危，这里不仅地理形势重要，而且物产丰富。可是，黄泛之后，朝廷却不把徐州列入重点救济的范围内，是缺乏眼光的，这也就是“微言大义”了。一般而言，从东、南、西、北四方来铺陈描写是赋体的惯用安排层次的方法，但是苏辙采用这个方法，并不仅仅是为了展现徐州的四周形势，而是为了表达他的“微言”，所以，这便同那种为铺陈而铺陈的描写有区别了。接着《黄楼赋》转过笔锋描绘日落月出的景观：“金钲涌于青嶂，阴氛为之辟易，窥人寰而直上，委余彩于沙碛，激飞楹而入户，使人体寒而战栗……”(金钲，是古代军中似钟但狭而长的乐器，这里是以它比喻月亮。) 月亮从青色山峰上涌出来，阴气消失，她看着人间而缓缓上升，将光彩投射到河边的沙碛上，钻进高楼的门窗，使人感到凉飕飕的。用金钲比月亮，非常形象; 一个“涌”字，将山间雾气里的明月写得逼真。一个“窥”字，将月亮拟人化，写出月亮的神情状态，她似乎对人间的一切饶有兴趣。这时，一切活动的东西都停止活动了，只有流水“荡谲”的声响。在这宁静的时候，可以尽情地起舞、豪饮，从而遗弃一切忧患，产生超然自得的感受。别的都不用管他了，且看项羽、刘戊 (刘邦的弟弟)、唐将李光弼、张建封，他们生前“战马成群，猛士成林，振臂长啸、风动云兴”，何等的权势喧天，但是一旦“势穷力竭”，不都化为虚空了吗? 古人既逝，闵河决口也成了过去，还想那么多干什么呢?要知道事物的变化是无处不在的，这是不以人的意志为转移的客观规律，与其忧忧戚戚，不如痛痛快快地喝酒算了。这里，苏轼似乎是“万事不系于心”，实际是故作旷达，其实，他的忧患比别人浓厚得多。苏轼常常表现出“出世”的思想情绪，实际他倒是一个很有理想的人物，苏辙很了解其兄，故表现苏轼时颇得“神似”。客人被苏轼的议论征服了，他们高兴地笑了，一个个醉得东倒西歪，直到星河倾斜，月亮落山，大家互相扶持走出黄楼。
四年后，苏轼贬为黄州团练副使，写了一篇不朽的散文赋《前赤壁赋》，和《黄楼赋》相比，流露出的思想矛盾有其相似之处，而且两赋结尾的意境也极为相似，对照欣赏，将会莸得不同的审美感受。