李蘩，字清叔，崇庆晋原人。考中进士后，担任隆州判官，负责绵州的政事。当年出现灾荒，李蘩拿出义仓的粮食贱价卖给受灾的百姓，并把钱借贷给下户，又许老百姓用茅杆换米，做成粥和丝绵衣服，亲自送给灾民吃和穿，被救活的有十万人。第二年又发生饥荒，邛、蜀、彭、汉、成都的盗贼纷纷起来作乱，只有绵州是安定的。李蘩为永康军知军，转到利州任职，担任提点成都路刑狱兼提举常平。灾荒年头，李蘩先打开粮仓赈济百姓，免除租赋，救活了一百七十万人。李蘩为兴元府知府、利州东路安抚使。
汉中常年发生饥荒，剑外和籴在这个地区的特别多，李蘩曾经单人匹马去田野间访问老百姓的疾苦，有位老妇人对他说“：老百姓所以饥饿的原因，是和籴害的呀。”她流了很多泪。李蘩对她的话很感慨，上奏朝廷，免去了和籴，老百姓非常欢喜。李蘩调任为仓部员外郎，总领四川财赋、军马、钱粮，升任为郎中。
淳熙三年(1176)，朝中大臣上奏：“四川每年买军粮，名为和籴，实际是科籴，成了老百姓固定的负担。”皇上下诏让制置使范成大和李蘩一起计算一下上奏给朝廷，李蘩上奏说：“各州每年买粮食六十万石，如果按官府买粮的价钱算，一年大约用钱一百万缗，如果在经费中斟酌一下应减少和增加的项目，就能使科籴转变为官籴。粮食价格的贵贱要看年景，不使老百姓吃亏，粮食调出和收入要看数量，不要索取蝇头小利。这样就会军队兴盛，老百姓不增加赋税。”李蘩就写了“对百姓有利的十一件事”上奏给朝廷。前后共三年，李蘩上奏疏有十三次，而皇上下诏书给他提问题，让他回答有八次，最后终于同意了他的建议。百姓很乐意同官府买卖粮食，远近的人都高兴地前来，军饷得到了保证，而老百姓免去了科籴，才知道有生存的欢乐。恰好是个大丰年，米价顿时贱下来，老百姓认为这是三十年来所没有的事。梁、洋一带的百姓画李蘩的像祭祀他。
范成大由驿站传达上疏说“：关外麦子成熟，产量是平时的一倍，确实是因为罢去了和籴，民力稍微得到了缓解，才全力进行农业生产。”孝宗看到后说“：免去和籴才一年，田野间就出现了这样的好景象，我也就知道了民力不能过分困乏。”朝廷提拔李蘩为太府少卿。范成大被皇上召见，孝宗首先问他：“买粮食的事可以长期实行吗？”范成大上奏说“：李蘩亲自负责这件事，我用自己的性命担保李蘩。”孝宗十分高兴，说：“李蘩真是不可多得的人才啊。”皇上正有意任用他，而李蘩也想奏明免盐酒和买的弊病，以便把有害老百姓的事都去除。正赶上他有病，去世。皇上下诏，因为李蘩是有政绩的官员，在给他辞官恩以外特按他的遗表，在百官中选择一人代替他负责官府买粮的事，这是以前所没有的。
当初，李蘩在眉山任职，校定成都的漕试，他考虑到吴氏世袭兵权一定会酿成四川的祸乱，就在策文中说：“长期把兵权交给别人，没有不造成祸患的。以汉武帝、汉宣帝的英明，不能除去大臣掌握兵权的祸患；以唐宪宗、唐武宗的显赫，不能收回藩镇掌握军队的大权。危害刘氏，消灭唐室，很少不是因为这个的。”吴挺怨恨他。后来李蘩负责粮饷的事，吴挺荒谬地上奏说军粮粗劣，孝宗问李蘩这件事，李蘩把军粮的样品封好交给皇上看，吴挺理屈词穷。三十年以后，吴曦果然在四川叛乱，安丙杀死吴曦后，常对人说：“对吴曦叛乱，我们只会焦头烂额，谁能像李公那样有先见之明呢？”李蘩讲究学问、处理政事都有依据，他著有十八种书，有《桃溪集》一百卷。