刘勉之字致中，建州崇安人。自幼努力学习，一天背诵几千句。过了二十岁，因乡举进入太学。当时蔡京专权，禁止不得挟带元..书籍，从此伊、洛之学不能传布。刘勉之求得伊、洛之书，每到深夜，同宿舍的学生都睡了，就偷偷抄写而默默背诵。谯定到达京城，刘勉之听说他跟从程颐交游，精于《易》学，于是师事谯定。不久刘勉之厌恶科举业，告别诸生返归，见到刘安世、杨时，都去他们那里请教学业。等回到家里，就在县城近郊构屋为书堂，读书其中，力耕自给，身心淡泊，于世无求。与胡宪、刘子翼互相往来，每天以讲论切磋学问为事。
绍兴年间，中书舍人吕本中疏奏刘勉之的行义志业以闻，朝廷特召他前往宫廷。秦桧正主张和议，担心刘勉之见到皇帝后坚持主战主张，于是不予引见，只令在后省策试发给笔札而已。刘勉之知道与秦桧合不来，就谢病归家。闭门谢客十多年，求学的人连续不断，按照他们的才能品德，为他们讲说圣贤教学的门径以及圣贤以往言行的美德。刘勉之所居住的地方有白水河，人们称他叫白水先生。贤士大夫自赵鼎以下都对他尊敬仰慕愿意与他交往。后来秦桧日益专横，赵鼎被流窜而死，许多贤士大夫被禁锢，刘勉之最终不再出仕。
刘勉之丝毫不妄求取。妻子的娘家富有，没有子嗣，谋划把资产全部归于女儿，刘勉之不接受，把这些资产赠给同族的贤能之人，命他们祭祀。他的朋友朱松去世，把后事嘱托给他，而且训诫儿子朱熹受学于他。刘勉之经营管理朱家，又像儿子侄子一样教导朱熹。朱熹得到道学，从刘勉之开始。绍兴十九年(1149)，刘勉之去世，享年五十九岁。