孟津会盟顺利结束，楚国纵亲副使公子如长吁一口气。然而，就在公子如动身前往宋地拜会“真人”的当口，却被威王召到身边伴驾。
与魏、齐、韩三王在虎牢关达成伐秦意向后，楚威王受不住北方天寒，谢绝纵约长魏惠王的盛情相邀，取道鲁山口进入方城，摆驾南归。
一则上了年岁，二则近年被嫔妃佳丽掏空精髓，楚威王初始北上时还没觉出什么，踏上归程后渐渐不堪，一入鲁山口就轰然病倒了，先是腿脚不听使唤，夜晚盗汗，继而厌食、口渴、骨疼，全身无一处是舒坦的。跟在身边的子嗣只有公子如一人，大小诸事自也责无旁贷。
从随行御医口中得知父王所患的只是气血两虚，并非死症，公子如略略放心，吩咐放缓行程，走走停停。御医汤药及时，针砭齐用，公子如也使出多年来的修炼功夫辅佐内功，在此后两个多月里，威王非但经受住了长达两千余里的旅途颠簸，且在回到章华台后，饮食增加，气色大有好转。
看到父王明显康复，朝臣皆来道福，公子如终于吁出一口气，正式提出赴宋要求。
威王这才想起当初承诺，但几个月下来，他是真的离不开公子如一步，旨令内臣约车前往宋地，务必请到庄真人至楚。
宋地蒙邑，西南郊十数里处有濮水流过。草长莺飞时节，天气转暖，濮水微波荡漾，是理想不过的赏春去处。
河床宽阔，但时值春旱，水流不大，水并不深，近岸边可以清楚地看到来回游动的小鱼。一个衣衫褴褛的半大孩子坐在一块长满草的土墩上，一动不动地望着远处的一块沙洲。沙洲岸边，几只野鸭子正旁若无人地将嘴巴啄进水草里，边啄边发出“嘎嘎嘎嘎”的叫声。
离这孩子几步远处，一个头发蓬乱、衣衫同样褴褛的中年男子不无惬意地一腿搭在另一腿上，枕着另一块小土墩睡梦正酣。
蓦然，那男子搭在上面的腿滑落下来，微微颤动起来。另一腿也似受到感染，跟着振动。然后是两只手，十根手指头一伸一屈，甚有节奏。
孩子显然看到了那男子的变化，目光从河面上收回，落在男子脸上。
中年男子的面部完全松懈，嘴皮子一张一合，一道口水随着两片嘴皮子的不断掀动而流出嘴角，从腮边滴出一条悬线，落进一窝草里。
这个沉浸于酣梦中的男子不是别人，正是公子如一心欲访的“真人”——庄周。
庄周的手脚兀自摆动一会儿，乍然醒来，忽地坐起，用袖子抹去嘴角口水，又用手背在眼窝子里揉几下，睁开眼，怔怔地望着眼前的河水，喃喃语道：“奇哉，奇哉！方才还明明白白是只蝴蝶，只这眨眼间，怎就变成庄周了？”似在梦中，又似梦醒，眉头微微拧起，陷入困惑，“我这是梦呢，还是醒呢？我这是周呢，还是蝶呢？我这是梦到蝶的周呢，还是梦到周的蝶呢？”猛拍几下脑门，“是哩，醒与梦，周与蝶，必定有个区分。可这区分何在呢？是梦与醒的那个瞬间吗？醒是周，梦是蝶。梦不是醒，蝶不是周。此时的我是醒后的周，可那梦中的蝶又是何人呢……”
庄周挠挠头，陷入苦思。
“阿大。”旁边的孩子见他这般没完没了，憋不住了，轻叫出来。
庄周抬头望去，这才看到那孩子，略吃一惊：“逍逍，你啥辰光来的？”
“早就来了，”叫庄逍的孩子应道，“有大半个时辰哩。你一直睡，我……”打住话头。
“是来玩水的吧？”庄周忽地站起，指河水道，“走走走，阿大这就带你看河鳖去，天暖和了，河鳖这在岸上晒盖盖呢！”
“我不看河鳖，我……饿了。”
“饿了？”庄周顿住步子，扑哧笑道，“饿了该去找你娘呀，让她给你做吃的。”
“阿大，”庄逍哭丧起脸，“是娘让我来的，家里没吃的了。”
“没吃的了？”庄周吃一怔，“不可能呀！前几日不还烙着饼吗？”
“就烙那一块饼，大半块让阿大拿走了。剩下小半块，不够俺仨吃。这都三天了，遥遥饿得哭，娘没法子，这才让我来寻你。”
“那就让她再烙一块呀！”
“没有面了。”
“唉，”庄周眉头皱起，半是嗔怪地轻叹一声，“你娘也真是的，没面就去寻面哪，连这等小事也来烦我，这这这……”看看头顶上的日头，又看看河水，“春江水暖，阳光明媚，她就容不得阿大自在这一时。”
庄逍嘴巴掀动几下，低下头，没吱出声。
“好了好了，”庄周摇摇头，又叹一声，慢腾腾地伸个懒腰，“走吧，这就回家去！”
庄周跟在庄逍后面，越过河堤，沿一条小路走了有一个时辰，踏上一道长满乱树、郁郁葱葱的土冈。他家就在土冈后面，是个还算宽敞的简易草舍，看样子有些年头了，周围用碎石块砌出一个不足腰深的院落，可防野猪，但防不住狗。院门是个单扇柴扉，用麻绳套在一侧的木柱上。
庄逍解下套子，打开柴扉，还没走进院子，一个四五岁的小女孩听到声音，飞快跑出来，欢快地叫声“阿大”，扑到庄周身上，抱住他两腿。
庄周将她抱到怀里，亲一口道：“呵呵呵，是遥遥呀，快看，阿大给你带回来一件好东西呢！”将手伸向自己耳朵，从耳后取出一束野花，在她眼前晃晃。
庄遥接过花，放到鼻子下嗅嗅，声音怯怯的：“阿大，这花好吃不？遥遥饿了。”
“呵呵呵，”庄周又亲她一口，“傻丫头，花是赏的，不是吃的。好吃的东西，得找你娘。你娘呢？”
“娘出去了。”
庄周从她手中取过花，乐呵呵地别进她的羊角辫里，放她到地上，指水缸道：“遥遥，去水缸边照照，漂亮不？”
庄遥跑去照水缸，庄周大步走进草舍。
家徒四壁，只有一个破损的几案。靠墙边是几个用来储粮的米缸陶罐之类，庄周直走过去，一一掀开盖子，里面果是空空如也。
庄周微微皱眉，在一个破几案前面席地坐下，两眼闭合。
庄遥在水缸上照过，跑进来，正要去闹庄周，被庄逍一把扯住。两个孩子互望一眼，又一齐眼巴巴地看向他们的阿大。
门外传来脚步声。
脚步声很慢，一下接一下，很是沉重。两个孩子飞跑出去，分两侧扯住一个三十来岁清瘦女子的衣襟。衣襟上打着几块补丁，从补丁上的粗大针脚看，她并不擅长女红。
“娘，阿大回来了！”庄遥迟疑一下，指着头，“你看，阿大送我的草花，好看不？”
“好看。”女人显然没心赏花，目不斜视，一步一步地挪往堂间，站在庄周前面。
庄周睁开眼睛，目光落在女人手中的空瓦盆上。显然，她去外面借粮，无功而返了。
“他大……”女人眼里流出泪，说不下去。
“他娘，”庄周挤出一个苦笑，“你都去过哪些家了？”
“方圆左近，该去的都去过了。”
“仇春家呢？”庄周想一会儿，冷不丁问。
“去过了。”
“他不肯给？”
“给了。给过三次，这次实在给不出。去年收成不好，今年闹春荒，他家也断粮了。”
“再断粮，总不会连一小盆也凑不出么？”
“莫说一盆，连半盆也凑不出了。仇春说，他明早就要出远门，想是去讨饭了。”
庄周长吸一口气，似是觉出问题严重了。
空气凝滞。
两个孩子仰脸望着女人，一边一个，紧紧抱住女人的腿，目光怯怯的。显然，他们知道外出讨饭意味着什么。
“有了！”庄周猛地睁眼，“监河侯，他家有粮。”
“他大，”女人迟疑一下，“也去过了。他……”顿住话头。
庄周盯住女人：“他如何讲？”
“他说，”女人嗫嚅道，“他家的粮食，只给狗吃，养狗好看门。”
“哈哈哈哈，”庄子非但没生气，反倒长笑一声，“真好玩，真真好玩。他娘，寻条麻袋，我这就做条狗去！”
“他大，”女人盯住他看一会儿，声音坚定，“我们还是不借了吧。要不，我这去和仇春讲一声，明早一道讨饭去。听仇春说，定陶富足，不愁粮呢。”
“去去去，快寻麻袋！”庄周来劲了，忽地站起来。
话音刚刚落地，庄逍不知从哪个角落麻利地钻出来，手中掂个特大的麻袋，双手递上：“阿大，麻袋来了！”
庄周接过，拍拍他的小头，兴致勃勃地大步跨出屋门。
“他大，”女人紧追几步，“漆园的事，监河大人仍在生你的气呢，你这去了，岂不是自取其辱吗？”
“哈哈哈，”庄周将麻袋搭在肩上，“我这正是为他消气去的！”
监河侯家住在一个小山的半坡上，濮水绕此坡拐个近乎圆形的大弯，监河侯足不出户即可对濮水一览无余。
监河侯既不姓监，也不是侯。其祖上姓薛，是郑国人，家住河水旁边，颇通水文，历年参与郑国的治河工程，做水文监管小吏。宋桓公时，濮水泛滥，桓公向郑公求援，郑公也在忙于治河，随手将其祖派来。其祖因治水建功，被桓公封为监濮令，顺带监看河坡两岸占地逾万亩的公室漆园，位列宋宫下大夫。之后，此职由其子承袭，直到其孙监河侯这辈。
监河侯与庄周、惠施差不多年纪，早年共同拜过蒙邑南郭一个先生为师，说起来是同门。监河侯这个封号，就是庄子在同窗共读时戏封他的，此后一直这般叫他。久而久之，远近百姓也都这般称呼他了。
时过境迁。与惠施相似，庄周生性放荡不羁，入冠年后四处游历，而立过后才倦飞归家，虽娶妻生子，却不善生计。眼见庄周度日艰难，家中一贫如洗，这又多出几张口来，能卖的全都卖光了，仍旧是吃上顿没下顿，监河侯出于同窗之谊，聘他照管漆园，算是送他个糊口营生。岂料庄周并不是个做生计的人，心思只在花鸟虫鱼、田园野趣，三年照管下来，园丁们既偷工，又偷漆，漆产量大跌，漆树也遭盗伐不少。有人告官，王室督察，斥责监河侯。监河侯使尽解数走门路，虽然保住祖传职分，但漆园的监管权却被宫中收回，失去一条财路。监河侯将一腔怨气泼到庄周头上，召他申斥，岂料辩他不过，开始时自己占理，没过几个回合，倒让庄周驳得哑口无言，气得他嘴眼歪斜，再不顾念同窗情面，将庄周一家扫地出门，誓言不相往来。
此后数月，二人果无来往，监河侯门前清静不少。
然而，是缘躲不过。
这日午后，监河侯正在房后山顶的瞭望亭上观察河景，家宰气喘吁吁地跑上来，老远即叫：“老爷，老爷，大事不好了！”
“什么大事？”监河侯吃一惊道。
“姓庄的来了，在门外学狗叫呢！”
“哦？”
“老爷，他这是来讨粮的。前日他夫人来，小的原想给她一点，打发她走，老爷却……这下倒好，姓庄的亲自上门，一升两升可就打发不走了。”
“是吗？”监河侯扑哧笑了，捋须有顷，看向家宰，“他想要多少？”
“肩着一个大麻袋呢。”
“多大个麻袋？”
“大得很！”家宰不无夸张地比画一下。
“哈哈哈哈，”监河侯大笑起来，“照你这么比画，至少也得装二斗哩！”
“老爷呀，”家宰哭丧起脸，“莫说是二斗，二十斗怕也装不满！”
“有这等事？”
家宰凑近，压低声：“小的看清楚了，他那麻袋是漏了底的！”
“哈哈哈哈，”监河侯又是几声长笑，“走走走，瞧瞧热闹去！”
主仆二人匆匆下坡，打后门进来，穿过府院，走向前门，果然在大老远就听到门外传来“汪汪汪”的狗叫声和围观者的狂笑声。
家宰打开院门，监河侯重重咳嗽一声，虎脸走出，袖手站在府前台阶上。
庄周仍在空场地上学狗叫。叫过几声，他还一手着地，一手伸到屁股后面，学狗尾巴来回摆动，在场观众全都笑癫了。
“庄兄，”监河侯沉起脸，步下台阶，走到庄周跟前，“你这是来为在下守门的吧？”
“不是。”庄周这也站直身子。
“哦？”监河侯略略一怔，“既然不是，你在我门前‘汪汪汪汪’，叫唤什么呢？”
“讨吃的呀。”庄周拱手，“听说监河君仓中的粟米是狗才能吃，是人不能吃，庄周舍中断粟数日，一家老小立等救急，这想贷点粮食聊度春荒，只能委身作狗了！”
众人不笑了，纷纷看向监河侯。庄周的意思再也明白不过，这是一个狗家呀。
“庄兄上门，在下不能不借，”监河侯却是丝毫不见尴尬，“呵呵”连笑几声，微微拱手，“庄兄大人雅量，胃口必也不小。请开尊口吧，庄兄欲贷多少粟米？”
“不多，不多，”庄周从肩上取下麻袋，抖几抖，扔在地上，“大人将此麻袋装满即可！”
场上目光齐都落在麻袋上。
果如家宰所言，麻袋底部有个头大的漏洞，若不补上，即使一仓也装不满。显然，庄子上门是寻事来的，众人再次哄笑。
监河侯捡起麻袋，打开袋口看看，又将整只胳膊伸进袋下的漏洞里，故意钻来钻去，末了才摇摇头，长叹一声，将袋子扔到地上。
庄周是真来借粮的，只是不曾留意漏洞，这也笑了，眼珠子四下乱瞄，欲寻绳子将漏洞扎牢。
绳子尚未寻到，监河侯率先发话：“庄兄啊，不是在下不肯出贷，是在下仓中之粟，难以装满你这无底麻袋呀！”
“这这这……”庄周急中生智，“噌”地解下腰带，弯腰去扎袋底，不料麻袋却被监河侯先一步用脚挑走。
“庄兄，”监河侯将麻袋挑到家宰脚下，朝庄周拱手，“在下这个君侯是庄兄所封，庄兄既封在下，在下当有封邑才是。待在下得到封邑，收到邑金，再贷庄兄三百金如何？”
三百金足可把宋国所有官库的粟米全部买断，虽然未必能够装满这只无底麻袋，但这数量却是足够大的。
众人见监河侯将皮球如此这般巧妙地踢向庄周，忍俊不禁，一齐看向庄周。
“谢监河君美意，”庄周这也听明白了，变过脸色，慨然应道，“庄周途中遇到一桩奇事，监河君可想一听？”
“庄兄请讲。”
“庄周行至茫苍之野，听到有呼救声。庄周环顾良久，见是一条鲋鱼受困于车辙中的一个小泥淖里。庄周问道，‘鲋鱼，你这是怎么了？’鲋鱼应道，‘在下乃东海君之臣，受困于此。先生肯借斗升之水以活命否？’庄周应道，‘这倒不难，在下这就南游吴、越，说服吴、越之王拦截西江之水前来济你，可否？’鲋鱼愤然作色，怒道，‘在下落难于此，无所寄身，不过求你一瓢水，聊以苟喘，你却这般推诿，还不如这就前去干鱼店里寻我下锅呢！’”
庄周讲完，听者无不怆然，尽皆唏嘘。
“好掌故嗬！”监河侯“哈哈”长笑两声，鼓几下掌，转对家宰，“庄兄不候西江水，只想取一瓢饮而已，去，这就为庄兄舀一瓢粟来！”
家宰应声而去，不一时，果真取来一瓢粟米，将庄周的麻袋漏洞扎牢，倒入袋中。
“庄兄，还有何求？”监河侯盯住庄周。
“无求矣，无求矣！”庄周长笑几声，提粟扬长而去。
看热闹者纷纷离散。
望着庄周远去的背影，监河侯嗟然长叹。
“老爷，”家宰小声道，“是少了点。要不，小的这就再舀几瓢送去？”
“不必了。”监河侯摆手，“此非长久。明朝你去庄兄家，聘他夫人测量濮水涨落。你可教她如何监测，按月发放五斗粟米，够他一家吃用即可！”
“老爷？”
“安排去吧。此事不可张扬，亦不可让那混世魔王晓得，再生枝节！”
庄周持粟回家，一家人皆是欢喜，美餐一顿。
翌日晨起，庄周不知从何处摸出一只铜簋（guǐ），“咚”一声扔到院里，吩咐庄逍拿刷子擦亮。庄妻洗完餐具，走到院里，见状大惊，问道：“他大，你擦这物什做啥？”
“吃完这顿，还有下顿呢。”庄周乐呵呵道，“今朝逢集，我拿它蒙邑换粟去。嘿，没想到这玩意儿挺重，当是能换不少粟米。”
“万万不可呀，他大！”庄妻急了，一把夺过铜簋，捏在手里，“老祖宗传下的宝物就剩这件了，你若再去卖掉，家里……真就是一无所有了呀！”
庄妻看向铜簋，泪水流出。此簋四足，四耳，圆身，方座，上面还有一只盖子，通身精铜，重约七八斤，上面还刻着鸟兽虫鱼，工艺极是精致，一看就是宝物。庄子祖上曾是名门望族，后来家道虽然败落，但在其祖父辈流落蒙邑时，作为祭器的五鼎四簋，仍旧一件不少。只是到其父辈，祭器少去大半，待庄周立事，又卖两个，眼下仅剩此件了。
“他娘呀，”庄周盯住她道，“你怎能说是一无所有呢？”连连指点院中人头，“你，我，他，她，这不是竖着四个大活人吗？”
“他大，活人可不是宝物。”
“非也，非也！”庄周连连摇头，“人生天地之间，化日月之精气，为万物之灵长，不是宝物，又是何物？”
“可这……人是要填饱肚皮的啊！”
“是呀，是呀，我将此物换粟，不就是为了填饱肚皮吗？”
“这是家里唯一值钱的东西了。”
“真正值钱的是此物呀！”庄周拍拍吃得饱饱的肚皮，伸手去夺铜簋，庄妻闪过，跑回草舍，将铜簋藏起，拿出一打草鞋出来，“他大，这是我学着打的，虽不好看，却是结实。你拿街上试试，要是能够换来粟米，我们就有生计了。”
庄周拗不过她，只得掮起草鞋，扭头出门去了。
监河侯的家宰如同卡了点似的，庄周前脚刚走，他的后腿就迈进来，随身还带着测量水文的各类器具。家宰说明来意，庄妻喜泪沾襟，正在听他讲解如何测量水线，一辆驷马豪车沿土路驰来，径至庄家门外。
一个当地吏员率先下车，在门外大叫：“庄周，庄周在家吗？”
庄逍跑去开门。
庄妻正自狐疑，家宰认出是里正，赶忙迎出。里正刚要介绍，已从车上下来的两个内臣以为家宰就是庄周，揖道：“庄先生——”
“非也，非也，”家宰赶忙拦住，回礼道，“在下不是庄先生，请问二位是——”
两个内臣互望一眼，一人道：“我们来自楚地郢都，奉楚王谕旨，礼聘庄周先生前往楚宫。”
“楚王？”家宰吃一大惊，“敢问二位，欲聘庄先生去做何事？”
“拜庄先生为国师。”
堂堂楚王竟然拜庄周为国师！家宰目瞪口呆。
“国师？”庄妻急问，“国师是做什么的？”
“庄夫人，”里正拱手贺道，“国师就是国王之师，也就是楚王之师，啧啧啧，你家庄周不得了，大喜临门哪！”
庄妻惊呆了，一时不知如何应对。
“敢问庄夫人，”内臣甲揖道，“庄先生何在？”
庄妻不好说是卖草鞋去了，正自支吾，庄逍朗声应道：“我阿大到街上卖草鞋去了，走没多久，要是去追，准能赶上！”
两个内臣互望一眼，不再多话，将庄逍一把抱到车上，与里正一道朝蒙邑方向疾追。不一时赶到蒙邑，搜遍整个集市，却不见庄周踪影。
车马路过一家粟米行时，庄逍一眼看到柜中金灿灿的粟米，眼珠子急转几下，转对里正道：“我晓得阿大在哪儿了。”指着粟米，“如果你们肯为我家买上一袋粟米，这就带你们寻他去！”
想到他家的窘态，二内臣没再多话，当即购下数袋粟米，又到布店置办布匹及其他一应日用，买了些鸡鸭鱼肉等现成肉食，兴致勃勃地一路赶回。
走到十字路口，庄逍指挥车辆拐向一条土路。路越走越窄，前面再无车辙了。内臣吩咐里正陪同车夫原地守候，二人紧跟庄逍，径至濮水堤岸。
三人沿水而行，走有小半个时辰，果真望见远处水岸边伫立一人，头戴破斗笠，正持竿垂钓。
持竿者正是庄周。
原来，庄周持草鞋赴市，走没多久，全然忘掉职分，循本能拐往河道来了。春风拂面，万物共生，天地间最好的风景尽在濮水两岸，庄周魂牵梦萦，一刻也不想错过。
二内臣见过庄周，长揖至地，说明来意。
庄周闭目良久，从容扬起钓竿。
二内臣看过去，长吸一口气，因为庄周手中所持，不过是根普通芦苇，上面更无任何钓钩和诱饵，只有两剪苇叶，仍在湿淋淋地向下滴水。
乖乖，这是真正的大才呀，难怪陛下要拜此人为师！
二内臣大为叹服，互望一眼，再次长揖：“我王陛下诚请先生至郢，托以境内之事，待以国师之礼，敢问先生意下如何？”
庄周将破斗篷推向脑后，道：“听说楚有神龟，在云梦泽里畅游三千年，之后被人捉住，塞进竹笼，献予楚王。楚王裹之以锦绣，藏之于庙堂，以其肉献祭天上诸灵，以其甲卜卦社稷吉凶，可有此事？”
“确有此事。”二内臣互望一眼，一臣应道，“先生所言，乃灵王时异事。此龟堪为神灵，在宗庙里最受尊崇，其甲骨所断所刻，无不为社稷大事、国家要闻。”
“请问二位，”庄周微微一笑，盯住二臣，“假定你二人是此龟，是舍身求死而留骨于宗庙呢，还是全身求生而曳尾于大泽之中呢？”
二臣不约而同道：“这还用说，全身求生，畅游于大泽之中。”
“谢二位抬爱。”庄子拱拱手，扬起芦苇指向河水中一只因受惊而快速爬走的河鳖道，“在下非大楚灵龟，不过一个宋地土鳖，这将曳尾于烂泥淖了。”
话音落处，庄周将芦苇置于脚下，沿河水扬长而去。
二臣先是惊愕，继而撩腿狂追，边追边扬手大叫：“先生留步，先生留步——”
庄周听若罔闻，越走越快，见二人仍旧紧跟不舍，索性拐入水中，趟水而去。二人欲再跟从，但试试河水，依旧清冷，且见最深处已经漫至庄周腿根，只好作罢，与庄逍暂回村落。
多年来，楚人一直惦念宋人国土，宋、楚堪称世仇，因而，楚王使臣一进宋地，就被宋国的人盯梢了。
得知二人奉楚威王谕旨聘请属下臣民庄周为国师，宋王偃本就震惊，又闻来者是楚威王宠臣，愈加骇然，急召众臣谋议。众臣七嘴八舌，议论纷纷，却无一人知晓庄周是何人。宋王问不出个所以然，只好传唤蒙城令。
蒙城令召到里正、监濮令等一行诸人赶至王宫，监濮令得到机缘，遂将庄周、惠施与自己同窗就读等陈年旧事一五一十地尽述一遍，末了提及漆园旧案，为自己洗刷。当讲到庄周一家断粮，庄周上门学狗叫借粟之事时，众人无不唏嘘。
得知惠施之才远不及庄周，惠施早晚见庄周都要礼让三分，宋王偃大是惊愕。惠施早已贵为大魏相国，比惠施才高几分的庄周却在自己辖内默默无闻，宋王偃脸上本就挂不住，若是此人再被楚威王聘去，更叫他情何以堪？
就在此时，军尉来报，楚使已在庄周草舍旁边扎下帐篷，看样子，不达目的不罢休了。楚是大国，宋国本就不敢招惹，此来又是聘贤，在列国不为犯禁。
情势不容再缓，宋王当即决定将现任相国改任太师，空出相位，旨令庄周即时入宫拜相，同时安排专人“款待”楚使，以免他们先一步得到庄周。
然而，大贤庄周却不见了。
楚使、宋臣两拨人马在庄家门外对峙三日，仍旧没有庄周踪影。楚使拗上劲了，赖在此地不走。宋王偃面上也过不去，旨令司徒府画出图像，如捉拿犯人般四处张贴，更出动军卒，将濮水两岸如拉网般搜寻一遭，仍旧一无所获。
正自一筹莫展，有人从魏地回来，说是在魏境看到一人貌似画中人庄周。
如果庄周赴魏，必是去寻惠施。若惠施推举，以庄周之才，必为魏王所用。宋王偃闻报愈加震惊，即召监濮令觐见，当廷晋其为中大夫不说，又将漆园的监管职分悉数返还，旨令他赶赴魏境，务必请回庄周。
前后不过旬日，原本让人头大的庄周竟就闹出如此之大的动静，不仅使漆园失而复得，更使监河侯如做梦般由下大夫一举跃升为中大夫，真正是匪夷所思之事。面对这份突如其来、连先祖也可望而不可即的荣耀，监河侯喜不自禁，在详细盘问过报信人后，当即安排好家事，带足银两直驱大梁。
庄周果是奔大梁去了。
自遇楚使之后，庄周一连晃悠两日，见天色黑定，肚子也着实饿了，循路回家，远远望见门外灯火通明，人喊马叫，眉头皱起，忖道：“瞧这样子，楚人想必是不甘白走这一趟了。也好，我正存心远游，何不就此成行？”
想至此处，庄周扭头就走，沿濮水上溯半个时辰，一拍脑袋：“有了，久没见到惠施，且到大梁寻他耍去！”
蒙本为宋、魏边邑，不消一日，庄周即入魏境。
此时正值纵亲军伐秦无果而还，魏国境内一片哀恸，几乎村村有号哭，路人皆孝服，天和地也似被某种莫名的哀伤和压抑笼罩了。
然而，这种哀伤、压抑与早就参透了生与死的庄周全然无关。脱开楚人纠缠的庄周一身轻松，漫无目的地游山赏景，想歌即歌，想咏即咏，想睡即睡，想走即走，渴了掬口水喝，饿了随便寻些吃的，真正是逍遥自在，无拘无束，竟连此行的目的也抛诸脑后了。
提醒他的是一次小小意外。
一日，庄子游至大梁城外的一个市集，见人们纷纷围向一块新贴的告示牌，打眼一望，蓦然一惊，因为上面赫然写的是他的名字，画的是他的画像，悬赏十金。
细看落款，不是司徒府，而是相国府。
照理说，相国府不事缉拿。
“咦？”庄周拉下斗篷，闪至一边，忖道，“魏国相国不就是惠施吗？我来投他，人还没到呢，他怎就晓得了？我不曾妨碍到他，他却这般拿我，又为哪般？这这这……我这刚得自在，怎就……待我寻上门去，问他个所以然来！”
庄周不由分说，撒腿就奔大梁。
庄周边问边走，将到相国府时，一眼瞥到街边一溜儿跪着三人，是一个女人携一对儿女行乞，每人面前各摆一只破损陶盆，里面杂乱地放着各种施舍。女人还很年轻，看样子二十多岁，模样还算俊秀，只是一脸尘垢，头发凌乱，衣裳比庄周的还要破烂，仅仅是遮个羞处。一对儿女倒是灵秀，儿子五六岁，女儿又小一些，两只大眼紧盯路人，一见有人望来，不管给不给赏，只管伏地磕头。
庄周呵呵一乐，冲这家人走去。男孩子盯住他看，小姑娘不管三七二十一，接连磕下好几个。女人上下打量他几眼，指着男孩子旁边的空地说：“这位大叔，若是不嫌弃，就跪在那儿吧。此处有钱人多，或能讨个赏钱。”
庄周在她跟前蹲下，两眼盯住她：“你年纪轻轻的，为何在此乞讨？”
“唉，”女人见问这个，潸然泪下，“他阿大战死沙场，公婆伤悲过度，得病走了，家里没男人，有这两个娃子，想改嫁也寻不到合适人家，地卖光了，没有营生，这又遇到荒春，只得离乡背井，舍脸讨点吃的。”
想到也在挨饿的妻子及两个孩子，庄周心里一酸，瞄一下他们破陶盆中的几个铜板，问道：“阿妹，想不想讨到比这个多点的钱？”
“多少？”女人问道。
“十金。”
“十金？”女人吃一大惊，盯他看一会儿，苦笑一下，别过脸去。
“阿公，”男孩子眼睛大睁，“我想去讨！”
“好小子，”庄周冲他笑笑，起身道，“想要钱，跟我走就是！”
男孩子站起，拿起陶盆，跟从庄周就走。女人见儿子从庄周扬长而去，怕有闪失，这也起身，拉起女儿急跟于后。
庄周寻到悬挂告示的地方，取下递给那孩子道：“拿上这个，跟阿公领金子去！”
母子三人将信将疑，跟从庄周径至相国府前。
庄周一手拉起一个孩子，头前闯去。
毋庸置疑，几人全被门房拦住。庄周示意，孩子举起手中的告示牌，门房这也看到了，又将庄周上下打量一番，飞奔进去禀报。
不一时，一个家宰模样的急急走出，拱手道：“先生可是庄周？”
“正是在下。”庄周亦回一揖，“宋人惠施可在？”
“主公进宫去了，很快就回。”家宰看一眼女人及两个孩子，以为是他家人，遂拱手道，“庄先生，府中请！”
“且慢，”庄周从孩子手中拿过牌子，指道，“赏金还没兑付呢。”
“是了，是了。”家宰笑笑，使人取来十金，递给孩子。
望着黄灿灿的小金块，女人与两个孩子目瞪口呆，良久，方才“扑通扑通”跪在地上，磕头连呼恩公。家宰这时也明白原委，轻笑几声，携庄周入府。
一杯水未凉，惠施散朝回府，听闻庄周已经入府，一改往常慢动作，三步并作两步地直趋客堂，人未进门，声音已经钻入：“庄兄，庄兄——”
庄周黑丧起脸，侧过身子，给他个背。
“庄兄，想杀吾矣。”惠施跨步过来，见他这般动作，一把扯住他胳膊。
庄周一把甩开，鼻孔里哼出一声。
“庄兄——”惠施略吃一惊。
“庄兄？”庄周冷笑一声，“这辰光叫得倒是亲呢！”顺手拿过木牌，“啪”地掷在地上，“这个牌子上，可是相国大人手笔？”
惠施呵呵笑过几声，接过牌子，看也不看，扔到一边：“在下就晓得庄兄是这反响，昨晚还为这个与人打赌来着。”
“这等反响？”庄周又是一声冷笑，两眼直逼过来，“姓惠的，我且问你，庄某犯下何等王法，或又何时何事招惹你了，你竟使出此等下作手段，四处悬赏缉我？”
“庄兄，且听在下一言。”惠施呵呵又是一笑，在他对面坐下。
“说吧！”
“庄兄既没犯王法，也没招惹在下，在下之所以缉拿庄兄，是因为有人前来府上，密告在下说，‘庄子已来魏国，欲抢相国之……’”
“哈哈哈哈，”未及听完，庄周即爆一声长笑，笑毕谑道，“南方有鸟，其名为鹓（yuān）鶵（chú），相国大人可曾听说？”
“未曾听说。”
“鹓鶵乃一奇鸟，一年二度，春日发于南海，飞抵北海，秋日发于北海，飞抵南海。沿途飞越千山万水，此鸟却品性高洁，非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮。有鸱（chī）一只，偶得腐鼠，正自喜而啖之，忽见鹓鶵飞掠头顶，乃惊恐万状，仰天奋爪斥道，‘吓！’今朝相国难道也想为这区区梁国‘吓’我不成？”
“哈哈哈哈！”惠施亦出几声长笑，两手击掌，连声道，“精彩，精彩，这些年不见，庄兄口舌越发精进了。”
“非关口舌之事。”
“嗯，的确非关口舌之事。不过，庄兄难道不想问问是何人来我府上，又为何事讲出那般话么？”
庄周略略一怔：“请讲。”
“监河侯！”
“监河侯？”庄周先是吃一惊，继而作色道，“这个吝啬小人，他来做啥？”
“呵呵呵呵，”惠施指他笑道，“庄兄，你这叫不识好人心哟！”
“此话怎讲？”
惠施遂将因他而起的诸多事端一五一十，尽讲一遍，庄周这才明白自己误解了监河侯，着急地问：“监河兄呢？”
“在下打发他回去了。什么大楚国师、大宋相国？在庄兄眼里，这些不过是鸱鸟爪下的一堆腐鼠而已。”
“谢惠兄遮挡了。”庄周拱手谢过，目光瞄向旁边的牌子，“在下还有一事不解，既然惠兄已经打发监河兄了，为何还要缉拿在下？”
“呵呵呵，”惠施笑道，“庄兄试想，如果不用此法，在下何以请到庄兄呢？”
“诸事已经过去，你请在下做啥？”
“解闷哪。不瞒庄兄，在下自来魏地，是天天烦闷哪！”
“哦？”庄周故作惊讶，“在这一隅之内，你已是一人之下、万人之上的人了，理应志得意满、心想事成才是，又因何烦闷呢？”
“唉，”惠施长叹一声，“一言难尽哪。庄兄之快，在于逍遥自在。在下之快，在于天地名实。”指向外面，“可你看看，满城金碧辉煌，满街绫罗绸缎，却难见到能让在下吐一时之快的活物，岂不闷哉？”
“唉，”庄周亦出一声长叹，“在下寻你，是想邀你游于天地之间，你寻在下，却是要逞口舌之强，于你可得快活，而于在下，岂不闷哉？”
“走走走，”惠施显然是急不可待了，起身扯住庄周，“这就后花园里耍去，让你见识一下什么才叫花草。不瞒你讲，近年来在下口舌发僵，唯有园艺功夫大有长进呢！”
二人走至后花园中，尚未欣赏园艺，家宰急追过来，说是国家又出战事了，殿下紧急召请，要他即刻入宫。惠施苦笑一声，两手一摊，朝庄周做个无奈动作，请他园中自在赏游，匆匆上朝去了。
这场战事，仍旧发生于秦、魏之间。
战端仍是由庞涓挑起来的。
从安邑东出大梁，魏人只有两条道可走，一条是横穿中条山，经此渡口至陕，取道崤塞，东至洛阳，再沿河水南侧官道抵达大梁，另一条是取道王屋山与太行山交错处的轵关陉至南阳盆地，经由孟津渡河。两条道互为倚重，就军事而言，任何缺失，对魏人而言都是不可容忍的。
函谷一战，陕邑、曲沃失守，秦人直接控制太阳渡，威胁茅津渡，而这两大渡口是沟通安邑与大梁的主动脉之一，这让深谙地势利害的庞涓如鲠在喉。庞涓暗调兵力，兵分两路不宣而战，一路攻打陕邑，一路攻打曲沃。由于事发陡然，陕地秦人猝不及防，陷于绝境后失守，曲沃却得函谷关守军及时驰援，勉强保住。
司马错震怒，一面急奏咸阳，一面调动秦军集结函谷关，矢志夺回失地。庞涓亦紧急部署，同时急驰大梁，奏报朝廷，力主与秦复战，夺回曲沃与太阳渡，确保大魏血脉畅通。
魏王不上朝，国事依例由太子申主持。
前伤未愈，这又复战，任谁心里也是憋堵。无论庞涓如何解释，甚至让人把军事沙盘抬到宫里，指沙盘反复讲解陕、曲沃诸邑战略地位之如何重要，声称自己有绝对把握收复曲沃，将秦人封堵在函谷关内，太子申仍旧黑丧起脸，朱威别过脸去，白虎一言不发，惠施更是两眼闭合，似是睡去了。
“诸位，诸位，”庞涓急了，“前线已经开战，秦人大规模集结，欲夺回陕邑，甚至还叫嚣抢我崤塞，断我大魏血脉，将士们正在浴血，在下迫切需要粮草辎重，需要后备兵员，求请诸位了！”言讫，连连拱手。
“庞将军，”朱威长叹一声，缓缓应道，“在下不是不想与秦人开战，只是……将军晓得，这几年的存粮，该吃的吃了，没吃的让秦人一把火烧了。时下又遇荒春，各地皆有饥民，至于后备兵员，眼下正值春耕，人手本就……”
朱威越说越慢，讲不下去了。
“司徒大人？”庞涓看向白虎，向他递眼色。
“庞将军，”白虎非但不帮话，反倒附和朱威，“在下赞同上卿大人，眼下与秦开战，时机不妥，望将军三思。”
在此场合下，庞涓晓得势单力孤，气呼呼地别过脸去。
“惠相国，”太子申看向惠施，“武安君要求与秦开战，朱上卿、白司徒认为时机不妥，敢问相国是何决断？”
“回禀殿下，”惠施微微睁眼，拱手道，“军国大事，当由君上裁决，微臣不敢动议。”
惠施将皮球踢到惠王那儿，庞涓自是无话可说，当即动身求见陛下，却被毗人拦在门外。庞涓候等两个时辰，见惠王仍不传见，晓得再等下去也是白搭，又担心秦国出兵报复，只好长叹数声，驱车出城，连夜驰奔渑池大营，部署应急防务去了。
眼见庞涓这般好战，众臣皆是叹气。
“就眼前困窘，”太子申看向惠施，“先生可有良策？”
“伐秦、征战皆是外务，”惠施应道，“眼前纵亲未散，纵约仍在。既涉外务，殿下何不问问外相苏秦呢？”
“对，对，”朱威连声附和，“当初伐秦时，苏相国就坚决反对，向我提过此事，只是孤掌难鸣，无法说服陛下与庞将军，方致这个结局。”
“听说苏子前时来过，”太子申思忖一时，看向几人，“近日却是没他音讯了。你们有谁知道苏相国人在何处？”
“当在赵国。”惠施闭目应道，“庞将军怀疑赵人与秦暗结，陛下也存疑虑，苏子解说不清，赶赴赵国查询真相去了。”
“白司徒，”太子申转向白虎，“你这就走一趟邯郸，一是代父王问聘赵王，二是拜访苏相国，就眼前局势请他指点。如果苏相国能拨冗光临大梁，那是再好不过的了。”
“回禀殿下，”白虎略一迟疑，“陛下那儿……”
“父王那儿，自有本宫奏报。”
白虎赶到赵国，问聘过后，径直造访苏秦府，将魏国危势详述一遍，拱手道：“苏大人，纵亲伐秦无果，近十万将士喋血，伤者不计其数，魏国好不容易恢复起来的元气再次伤损，武安君却无视国情，再请用兵。陛下抱病不朝，朝臣束手无策，殿下与惠相国皆请大人赶赴大梁，指点迷津。”
“唉，”苏秦叹道，“白兄有所不知，武安君和陕地之争，不过是大海一涛，眼前危局也不在魏国。”
“不在魏国，又在何处？”白虎吃一怔道。
“在纵亲国之间的嫌隙和猜疑。”
“确是如此。”白虎吸口长气，“尤其是武安君，他认定是赵人出卖魏国。”
“出卖魏国的不是赵人，而是楚人和齐人。”
“楚人和齐人？”白虎惊愕。
“是的。”苏秦微微点头，“纵亲缔约之初，在下听闻魏王与楚、齐有意伐秦，即现忧虑，与赵侯谋议，赵侯所忧与在下趋同。在下晓得伐秦枢纽在魏王陛下，前往劝谏，不料陛下深信庞涓，借省亲之名将在下支开，终致此战。至于庞涓猜疑，不过是中了秦人离间之计。”
“秦人离间之计？”
“旬日之前，李义夫将军入宫禀事，在下已将实情查明。就李将军为人及战局进程判断，其言可信。秦人为破纵亲，远交燕国，挑起燕、齐争端，齐兵借此脱离战场。楚人借口不服水土，出人不出力。剩下三晋之军，皆听庞涓调遣。庞涓抢头功，令赵为后军，驻守陕、焦，不料前军受阻，崤塞遭袭，李义夫自告奋勇，回夺崤塞，秦人却隐身不出，故意陷害赵人。李将军误以为秦人劳兵袭远，已经撤回，又认为此番伐秦，非赵侯所愿，遂引军自回上党。赵侯已责其失误之罪，削其职爵，让其闭门思过了。”
白虎沉思良久，抬头：“敢问大人，既然已结纵亲，齐、楚怎能这般言而无信？”
“不瞒白兄，”苏秦叹道，“齐、楚入纵，动机本就不纯。话说白了，齐、楚两国都想借合纵弱魏！”
“弱魏？”白虎两眼大睁。
“一旦纵成，魏必伐秦。伐秦若胜，楚、齐坐享其成；若败，魏、秦两败俱伤，楚、齐亦坐享其利。”
“利在何处？”
“利在弱魏。就远说，魏虎踞中原，这是齐、楚都不想看到的。就近说，黄池、陉山之事，他们也都记着的。”
“是啊，”白虎倒吸一口冷气，“可武安君他……”
“不能怪他，”苏秦轻叹一声，微微闭眼，“武安君是个好战将军，他的目力所及，只有杀戮。”
听完苏秦一席话，白虎豁然洞明，当即邀他同赴大梁，消除魏、赵隔阂。只要魏王想通，三晋和好，纵亲就可继续履约。
苏秦大以为是，正欲启程与白虎一道赴梁，公子哙赶至，说是齐人似无诚意归还十城，子之将军几番使人交接，全吃闭门羹，并说燕王震怒，已加拨军卒三万，车三百乘，诏令子之武力催讨。
见事出紧急，苏秦只得修书一封，托白虎捎予魏王，赶赴蓟城善后。
庞涓突袭谷地，夺回陕邑。战报传至秦宫，秦王急召诸臣商议应策。群情激愤，纷纷要求与魏开战。
“君上，”在崤山险遭不测的司马错早欲复仇，慷慨陈词，“曲沃、陕、焦诸邑，背依函谷，进可攻，退可守。攻北可经由渡口，直取安邑，攻东可直取北崤塞，直抵洛阳，攻南可直取南崤道，直入宜阳，实乃战略要冲之地，是以庞涓与我争夺！”
“以爱卿之见，该当何如？”
“与魏开战！”司马错猛挥右手，“前有六国，我尚不惧，今只有魏卒，臣誓夺回陕邑！非但夺回陕邑，臣还奏请攻夺崤塞，占领渑池，打通东出之路。同时，出兵收复临晋关。河西之地，不能容魏人插足！”
众臣纷纷附和，与魏开战声沸沸扬扬，充满朝堂，唯有坐在臣辅首席的张仪一声不响。
“张爱卿，”秦惠王看过来，“你如何看？”
“回奏大王，”张仪微微拱手，“臣以为，眼下我不宜对魏开战。”
“哦？”秦惠王倾身。
“非但不宜开战，臣还建议将曲沃诸邑，包括太阳渡还给魏人，与魏睦邻。”
公孙衍走后，秦王再没拜相，张仪名为左相，实际是秦国的唯一相国，内政、外交一手独揽。常言道，新官上任三把火。张仪初任相国即遇挑衅，照理当雷厉风行，借挫败纵军锐势，一举打通崤塞才是，不想张仪竟在这朝堂之上公然孵软蛋，实在有损威仪，大煞风景。
众臣面面相觑，有嘘声发出。这些人中有许多与公孙衍相善，张仪代公孙衍为相，他们原本不服，这又见他如此犯软，无不生气，尤其是武将。但张仪眼下是百官之首，众臣忌惮，几乎是不约而同地看向司马错，显然指望他能有反驳。
“敢问左相，”司马错果然不负众望，惊愕之余，略略拱手，沉脸问道，“是害怕魏人呢，还是害怕庞涓？”
张仪微微一笑，闭上眼去，没有理睬。
“左相大人，”司马错脸上挂不住了，声音激昂，“六国纵亲，数十万人马压境，我且不惧，单单一个魏寇，敢问左相大人惧在何处？”
“是呀，是呀，”众臣纷纷附和，声音不齐，但话是一样的，“请问左相大人惧在何处？”
“诸位，”张仪朝众人拱手一圈，“在下只惧一个，因小失大，得豆丢瓜。”
张仪的“得豆丢瓜”四字，让在场人再吃一惊，只有秦惠王表情释然，显然明白了他的所指。一声重重的咳嗽之后，惠王宣布散朝，但留下张仪、樗里疾、司马错和公子华四人。
“张爱卿，”惠王冲张仪微微一笑，“讲讲你的瓜吧，国尉等不及了。”
张仪朝司马错呵呵笑道：“此瓜本是国尉所种，要讲也该国尉来讲才是。”
此时，司马错这才似是明白张仪所指，半是迟疑：“左相所指，不会是巴蜀吧？”
“正是巴蜀！”张仪重重点头，“纵亲军溃退，纵亲列国无暇顾我，我将有至少三年时光，正是图谋巴、蜀良机。巴、蜀乃后备粮仓，蜀道虽远，但若遇到饥荒，有粮就比无粮强。再说，巴、蜀之民骁勇善战，堪为上乘兵源之地……”顿住话头，给出一个笑。
最后一句显然是说给司马错的。
“可……”司马错显然听进去了，吸口长气，“庞涓那厮如果得寸进尺，又该如何？”
“国尉尽管放心，”张仪笑道，“不是吹的，天底下没有人比在下更清楚他了！”
“爱卿不是虚言吧？”惠王忙问，“难道苏秦也看不明白他吗？”
“当然能，”张仪应道，“不过，苏秦看明白的是他的正，微臣看明白的是他的邪。此人邪大于正，所以苏秦拿他束手无策。”
“对，”公子华点头应道，“据在下所知，此番伐我，苏秦极力反对，却被庞涓设计支开，耍得团团转呢！”
“那……孙膑呢？”樗里疾问道。
“邪不压正。孙膑不屑与他斗邪，所以那厮害怕，才设计害他！”
“咦？苏秦亦是一身正气。既然邪不胜正，为何庞涓害怕孙膑，却不怕苏秦呢？”
“这个嘛，”张仪呵呵笑道，“叫一把钥匙开一把锁。庞涓与苏秦不在一个层级上，苏秦之正，压不住其邪。庞涓与孙膑在同一个层级上，庞涓之邪压不住孙膑之正。”
“爱卿呢？”惠王兴趣来了。
“至于微臣，”张仪拱手应道，“与庞涓虽说不在一个层级，玩的却都是邪。他邪，微臣比他更邪。呵呵呵，以邪对邪，他玩不过微臣。听说那厮在黄池摆出什么王八屎溺阵，一举擒住齐将田忌，可有此事？”
“有有有，”公子华乐了，“天下传为美谈呢！”
“什么美谈？”张仪鼻子一哼，“那个计是在下手把手教他的！”
言及此处，张仪顺口讲出当年鬼谷里的那桩恶作剧王八事件，听得众人乐翻肚皮，无不竖拇指大赞张仪，尤其是惠王，反复征询每个细节，细细品味。
一番言笑过后，惠王转入正题，诏命张仪出使魏国，以曲沃诸邑与魏睦邻，秦人退回函谷关，恢复战前格局。
张仪受命去后，惠王转对司马错、公子华、樗里疾，伸拇指赞道：“晓得什么叫大才了吗？大才就是，在关键辰光，永远晓得瓜与豆的差别。曲沃、崤塞、临晋关，这些都是豆，不过是寡人点心，随时想吃，伸手就可捏一粒，巴、蜀却是大香瓜呀，你们将此香瓜搁在枕边，只让寡人闻香味，叫寡人何能睡得下呢？”
“微臣想得小了。”司马错揉搓两手，憨憨地笑了。
“司马爱卿，”惠王看着他笑道，“魏国元气已伤，庞涓折腾不出名堂。有相国去哄哄他，啥事也就没了。你把精力腾出来，这就整顿三军，挑选五万精壮，准备山地战。”
“微臣领旨！”司马错朗声应过，拱手退出。
殿里只有公子华与樗里疾了。
“小华，”惠王转向公子华，压低声音，“苏秦可有音讯？”
“前时在邯郸，不久前驰往蓟城去了。”公子华应道。
“蓟城？”惠王似吃一怔，盯住他问，“做什么去了？”
公子华摇头。
“会不会是奔燕、齐十城去呢？”樗里疾接道。
“嗯，想必是了。”惠王微微点头，沉思良久，转对公子华，“眼下纵军虽有缓解，但苏秦仍是寡人心腹大患。吩咐黑雕，加派人手，监视此人一举一动。”
“这……”公子华面现难色，“苏子身边不止一个飞刀邹了，近来好像另有高手，臣弟疑为墨家弟子，防范极严，任何人也接近不得。前时有两个黑雕近前窃听，刚过围墙就被发现，所幸逃得快，对方也似不想结怨，尚无大碍。”
“大王，”樗里疾拱手道，“臣荐一人，或可接近苏子。”
“哦？”惠王倾身，急问，“何人？”
“秋果！”
当年的小秋果已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘了。
当被宫中内臣七弯八拐地带进偌大的宫殿里，当跪在大秦之王的偌大宫殿里，秋果的俏脸上漾出红晕，紧张、激动、兴奋、害怕……心中各种忐忑似乎全都表达在这两朵红晕里了。
“你叫秋果？”秦王两眼紧盯跪在地上的秋果。
“是。”秋果低下头去，声音剧烈打战。
“抬起头来。”
秋果的头非但没能抬起来，反倒埋得更低了。
秦王笑了，看一眼樗里疾，起身走到秋果前面，轻轻托起她的下巴。
秋果全身颤抖，两眼紧闭，打个趔趄。
“睁开眼。”
秋果的两只凤眼使力睁开两道细缝，两朵红晕宛若熟透的山果。
“哈哈哈，”秦王呵呵笑出数声，“好一个青涩女子！”
“回禀君上，”樗里疾奏道，“秋果姑娘已在乐坊习艺六年，知书达理，琴棋诸艺皆有精进，至于种桑养蚕，烹调女红，乃自幼习得，在乐坊女子中堪称上品。”
“好，好，”秦王后退几步，回到席位上坐定，“秋果姑娘，寡人这要问你几句话，你当如实回禀。”
秋果声音未出，头却点了几点。
“听说你两次救下一个名叫苏秦的人，可有此事？”
秋果怔了下，微微点头。
“听说你阿大将你许嫁苏秦，可有此事？”
秋果点头。
“听说苏秦答应三年后即来娶你，可有此事？”
秋果略一迟疑，郑重点头。
“如果寡人送你前去与苏秦完婚，你可愿意？”
秋果不点头了，而是重重叩地，声音微微打战：“民女……谢大王成全！”
“拟旨，”秦王转对内臣，“册封秋果之父秦岑大夫爵，赐田十顷，府宅一座，粟米二百五十石，免三世赋役！”
自商鞅变法之后，秦以军功定爵，实行二十级爵位制，分别是：公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造（大良造）、驷车庶长、大庶长、关内侯和彻侯。这二十级中，不更以下属于士，五大夫以下属于大夫，大庶长以下属于卿，最后两级则是侯了，仅次于公。秦公称王，爵制未改。秦岑受封的大夫为第五级爵，虽在大夫中是末级，却高出于士，这在平民中实在是难得一见的赏赐了。
秋果却不懂这些，仍旧呆呆地跪在那儿，连个谢恩也不晓得。
“秋果，快谢大王恩赐。”樗里疾小声指点。
“民女谢大王恩赐！”秋果叩首。
“不过，”秦王转过话锋，“寡人也有一事托付于你。”
“民女候旨！”
“寡人此托，由樗里大人讲给你听。寡人要你记住的只有一句话：你，秦秋果，生是秦国的人，死是秦国的鬼！”
秦王最后一句，一字一顿，声音威严、阴冷，尤其是最后一个“鬼”字，听得秋果毛发悚然，不寒而栗，由不得打个寒噤。
“记住了吗？”秦王加重一问。
“记……记住了！”