“陛下”是臣子对皇帝的敬称。“陛”是自低升高的台阶，特指帝王宫殿的台阶。《说文解字》：“陛，升高阶也。”我国的古代建筑都建在一个高出地面的台基之上，所以必定要有台阶，要进入堂屋必定要“升阶”，一级一级台阶登上去，所谓“登堂”才能“入室”，所以有“升堂”之称。普通的台阶就叫“阶”，帝王宫殿的台阶才叫“陛”。旧制，“天子之陛九级”。陛上面的空地用朱砂涂成红色，叫作丹墀（chí）。
陛下两侧有执兵器的武士随时戒备。据蔡邕《独断》的解释：“陛下者，陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”百官奏事，不敢直接对天子说话，要呼叫在陛下的侍卫替自己转达。《吕氏春秋·制乐》：“臣请伏于陛下以伺候之。”臣子和皇帝之间隔了九级台阶，得用多大声说话皇帝才能听见啊！
“陛下”也是外国使节所能接近皇帝的最近距离。《战国策·燕策》载：“秦武阳奉地图匣，以次进，至陛下，秦武阳色变振恐，群臣怪之。”荆轲能刺秦王是因为秦王特许他“升阶纳陛”，来到自己跟前的缘故。
由“陛下”一词又引申出“陛见”，表示臣子拜见皇帝。
“殿下”本来和“陛下”的意思一样，都用作对皇帝的敬称，但后来“陛下”一词专用于皇帝，“殿下”一词就慢慢降级使用了。汉魏以后，对诸侯王、太子、诸王称“殿下”，唐代以后对皇太后、皇后亦称“殿下”。