虽然“城门失火，殃及池鱼”这个成语的使用频率非常之高，但是仍然有很多人不明白这个成语该怎么解释。
这个成语出自北朝东魏使军司杜弼所作的《移梁檄文》，其中写道：“但恐楚国亡猨，祸延林木；城门失火，殃及池鱼。”“猨”就是猿猴。这句话的意思是：楚国丢失了一头猿猴，为寻找它就会将森林伐光；城门失火也会殃及池鱼。《太平广记》则引《风俗通》道：“宋城门失火，人汲取池中水，以沃灌之，池中空竭，鱼悉露死。喻恶之滋，并伤良谨也。”宋城的城门失火，人们去池子里汲水救火，结果导致池子里面的水被取干，里面的鱼全都露出水面死了。这个成语用来比喻恶行的弥漫会伤害到良善，良善之人因牵连而受祸害或损失。
但是很少有人知道，这个成语还有另一个非常离奇的解释，《艺文类聚》引《风俗通》说：“城门失火，祸及池中鱼，旧说池中鱼，人姓名，居近城，城门失火，延及其家，中鱼烧死。”池中鱼是人名，因为住在近城的城门口，城门失火，延烧到了他家，池中鱼也烧死了。后人将“池中鱼”缩略为“池鱼”，就此本来的含义就不被人所知了。