“怪哉”是奇怪的意思。鲁迅先生在《从百草园到三味书屋》中写道：“不知从那里听来的，东方朔也很渊博，他认识一种虫，名曰‘怪哉’，冤气所化，用酒一浇，就消释了。”“怪哉”作为一种奇怪的虫子，汉代的时候就已经存在了。
《太平广记》引《小说》载：“汉武帝幸甘泉，驰道中有虫，赤色，头、牙、齿、耳、鼻尽具，观者莫识。帝乃使东方朔视之，还对曰：‘此虫名怪哉，昔时拘系无辜，众庶愁怨，咸仰首叹曰：怪哉怪哉。盖感动上天，愤所生也，故名怪哉。此地必秦之狱处。’即按地图，信如其言。上又曰：‘何以去虫？’朔曰：‘凡忧者，得酒而解，以酒灌之当消。’于是使人取虫置酒中，须臾糜散。”
这是一个非常神奇的故事，同时也是对秦暴政的控诉。汉武帝到甘泉宫游玩，在专供皇帝行走的驰道上发现了一种虫子，全身都是红色的，像人一样有头有牙有齿有耳有鼻子，可是谁都没见过这种虫子，也没人认识。汉武帝于是派著名的博物学家东方朔前去察看。东方朔回来向汉武帝禀报说：“此虫名叫‘怪哉’，是被关押到监狱里的无辜之人忧愁抱怨、仰首叹息的时候发出的声音。这种哀怨的声音就是‘怪哉怪哉’。因此感动上天，诞生了这种虫子。此地一定是当年秦朝的监狱。”汉武帝派人按图索骥，果然是秦朝的监狱所在地。汉武帝又问东方朔怎么才能消解掉“怪哉”，东方朔回答道：“酒能解忧，用酒一浇灌它们就消失了。”果然，按照东方朔的办法一试，“怪哉”立马就不“怪哉”，而是纷纷解体，无法再向上天诉说怨情了。
由此可见，“怪哉”乃是身陷囹圄不得自由的无辜犯人发出的哀鸣，今天的人们动不动就对奇怪的事情表示“怪哉”，简直是身在福中不知福啊！