日常生活中，人们经常会说“这是我的犬子”、“这是我家犬子”之类的话，这种称呼是错误的，因为“犬子”即“我的儿子”的意思，再加上“我的”、“我家”属于重复，跟“凯旋”本身就是胜利归来，“凯旋而归”就属于重复是一个道理。
“犬子”是对自己儿子的谦称，只能在和别人说话的场合使用。这和“犬子”的原始语义有很大差别。“犬子”最早其实是西汉著名文学家司马相如的小名，《史记·司马相如列传》记载：“司马相如者，蜀郡成都人也，字长卿。少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子。”“犬子”本来是指“未成毫”的小狗，即身上的毛还没有长长的小狗。司马相如的父母之所以给儿子取了这么个小名，一来是因为司马相如尚未成年，就像还没有长出长毛的小狗，二来非常宠爱这个儿子，不想在他淘气的时候叫着名字斥责他，因此取了这个低贱的小名，斥责的时候就叫着小名，好像骂的不是自己儿子一样。这也是一种心理安慰吧。
司马相如是有历史记载的第一个“犬子”，但“犬子”却并非司马相如父母的发明，而是蜀郡的民间习俗。据《蜀中广记》载，蜀人因为喜爱儿子而把儿子称为“犬子”。可见在司马相如之前之后，一定有过很多小名叫“犬子”的男孩子了，只不过司马相如后来名气大了，被史书立传，他的小名才流传了下来。
值得注意的是，只有对别人才能称自己的儿子为“犬子”，千万不要以为“犬子”既然是对自己儿子的昵称，就想当然地以为称呼别人的儿子也可以昵称为“犬子”，那样就成骂人话了，就如同骂别人儿子“狗崽子”一样。历史上曾经因为称别人儿子为“犬子”而引发过一场规模巨大的战争。
三国时期，关羽关云长镇守荆州，孙权想让儿子娶关云长的女儿为妻，两家联姻，共同对抗曹操。不料媒人诸葛瑾到荆州提亲，关云长一听来意立刻大怒，回答道：“吾虎女安肯嫁犬子乎！”关云长真是不客气，你不愿联姻就算了，居然骂孙权的儿子为“犬子”，孙权焉能咽下这口气？于是和曹操结盟，终于夺取了荆州，而关云长也因为这一句骂人话最终败走麦城，丧了性命。由此可见，“犬子”的称呼如果用在别人儿子的身上，后果有多么严重。