“三只手”尽人皆知，就是小偷、扒手。可鲜为人知的是，汉字中竟然真的有这个字！这个字就是“掱”，读音是pá，正好是由三只手组成的。
原来，最早管小偷不叫“扒手”，而是叫“掱手”，后来大概因为这个字不好写不好认，虽然非常形象，但还是改成了同音的“扒手”。当然，“扒手”这个称呼也很形象，用手扒拉着从人们的口袋里偷钱。
晚清宣鼎在《夜雨秋灯录》“小癞子”一条中记录道：“今有人焉，于光天化日之中，九陌通衢之地，公然攫财物，使行道者耳如不闻，目如不见者谁欤？盖即北之剪绺，南之扒儿手也。”晚清时已经把小偷叫作“扒儿手”了。宣鼎称南方叫作“扒儿手”，北方却称作“剪绺”，其实南方也有“剪绺”的称呼。剪绺跟扒手意思相同，指剪破他人衣衫掏取财物，清人沈太侔《东华琐录》中载：“京城岁时庙会，以游人填塞，故多草窃剪绺之事。盖乘人不觉，以剪窃物，其术百端，其徒极众，且出没不时，虽有巡缉街市兵卒，每难以弋获。”“剪绺”一词的起源比扒手要早得多，至迟元代时已经开始使用。元代杂剧作家岳伯川《铁拐李》：“这老子倒乖，哄的我低头自取，你却叫有翦绺的，倒着你的道儿。”
清人徐珂所著《清稗类钞》中有一个“盗贼类”的类别，其中“掱手”一条说：“沪人呼剪绺贼曰掱手，犹言扒手也，亦曰瘪三码子。非专以剪绺为业也，可窃则窃，否则行乞。”又在“垂髫女为掱手”一条中描述了尚未成年的女掱手，衣着整洁，举止大方，常常在人家结婚的时候尾随而进，别人误以为是女方的宾客，也不加阻拦，女掱手趁机行窃，甚至还有的女掱手行窃完后，不慌不忙地饱餐一顿才出门扬长而去，可见旧时的上海滩盗贼之多。