“枭首示众”是砍下头来,悬挂起来示众。砍头就砍头呗,为什么称作“枭首”呢?
有一种说法,认为枭(xiāo)就是猫头鹰。不过,古人眼中的“枭”显然不同于猫头鹰,因为在古人眼中,枭是一种臭名昭著的恶鸟,这种鸟的最坏之处在于长大之后就翻脸不认母,不认也就罢了,它竟然活生生地将母亲吃掉!和枭齐名的还有一种恶兽,叫破镜,长得像虎豹,这种兽的最坏之处在于长大之后活生生地将父亲吃掉!枭和破镜因此被称作不孝之鸟和不孝之兽,黄帝为了使它们尽早灭绝,规定春天祭祀的时候要把它们杀了当做祭品,于是后世春祭黄帝的时候就使用一只枭和一头破镜当祭品。汉代还有这样的习俗,五月五日要用枭制作成枭羹,赏赐给百官食用,可见人们对这种恶鸟的厌恶,欲吃尽而后快。
枭既是恶鸟,人们也就不喜欢它叫的声音,认为是不祥之兆,称之为“枭鸣”。这一点倒和猫头鹰很相像,猫头鹰的叫声也不好听。《说苑》中讲了一个关于“枭鸣”的寓言故事。有一天,枭碰到了鸠,鸠问它急急忙忙地要到哪里去,枭说要向东迁徙。鸠很奇怪,说好好地你干吗要搬家啊?枭回答道:“一乡的人都讨厌我的叫声,因此东迁。”鸠听了哈哈大笑道:“你换一种叫法不就得了!如果你还‘枭鸣’,换到任何地方人们还是会讨厌你的。”
枭既然这么惹人厌恶,古人就规定夏至和冬至这两天要捉枭,施以酷刑,将枭的身体剁得粉碎,然后把它的头悬挂在木柱上示众,后人因此把砍头后悬挂示众称作“枭首”。
枭是恶鸟,后人就把那些强横凶恶之徒称作枭,比如枭奴、枭雄、盐枭等等。