今天的人们只知道“鸳鸯”是用来形容夫妻的，而不知道“鸳鸯”最早却是用来形容兄弟的。
古人很早就发现了鸳鸯的特性，晋朝的崔豹在《古今注》中说：“鸳鸯，水鸟，凫类也。雌雄未尝相离，人得其一，则一思而死，故曰匹鸟。”“鸳好内思”，说的就是鸳鸯不能落单，否则就会相思而死。我国现存最早的诗文总集《昭明文选》收录的苏武与李陵诗中吟咏道：“骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人。况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与商。昔者常相近，邈若胡与秦。惟念当离别，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一罇酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。”苏武形容自己和李陵以前是像鸳鸯一样的好兄弟，如今却如同参星和商星，一颗在西，一颗在东，此出彼没，永远不能再相见了。曹植的《释思赋》是赠给弟弟的，“以兄弟之爱，心有恋然，作此赋以赠之”，其中写道：“乐鸳鸯之同池，羡比翼之共林。”也是用鸳鸯比喻兄弟。三国时期嵇康写有十八首《四言赠兄秀才入军诗》，前两首中一直用“鸳鸯于飞”来比喻兄弟之情。同一时期的郑丰在《答陆士龙诗四首鸳鸯六章》的序中写道：“鸳鸯，美贤也。有贤者二人，双飞东岳，扬辉上京。”陆士龙即陆云，和其兄陆机齐名，时称“二陆”。郑丰赞美陆云陆机兄弟就像鸳鸯一样“美贤”。
到了唐朝，诗人们开始用鸳鸯比喻恩爱夫妻。卢照邻的《长安古意》一诗最早使用了这个比喻：“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。比目鸳鸯真可羡，双去双来君不见。”自此之后，诗人们开始争相吟咏鸳鸯这一爱情的意象。最有名的是温庭筠所作《南歌子》：“手里金鹦鹉，胸前绣凤凰。偷眼暗形相。不如从嫁与，作鸳鸯。”从鸳鸯的这一爱情意象演变出许许多多男欢女爱的意象，比如“鸳侣”、“鸳盟”、“鸳衾”、“鸳枕”、“鸳鸯偶”、“鸳梦重温”等等。