《西游记》第四回，太白金星招安美猴王，到了天庭之上，玉皇大帝询问百官哪里有闲缺的官职，武曲星君启奏道：“天宫里各宫各殿，各方各处，都不少官，只是御马监缺个正堂管事。”玉帝传旨道：“就除他做个弼马温罢。”孙悟空就此上任，担任了“弼马温”这个养马之官。
养马之官为什么叫“弼马温”？历朝历代都没有人考证清楚过。原来，中国古人有一种奇特的传说，认为猴子对消除马的瘟疫有特效。北魏时期的著名农学家贾思勰在《齐民要术》卷六中，总结了怎样相马之后，如此写道：“常系狝猴于马坊，令马不畏，辟恶，消百病也。”李时珍在《本草纲目》中引用了一本失传的《马经》，也有类似的记载：“马厩畜母猴，辟马瘟疫。”其实猴子不仅仅能避马的瘟疫，还能治疗人类的疾病，《本草纲目》在“猕猴”条下写道：“（猕猴）肉：主治诸风劳……治久疟，食之避瘴疫。”
为什么猴子能避马的瘟疫呢？明代政治家赵南星在《赵忠毅公文集》中同样引用了那本失传的《马经》：“《马经》言：‘马厩畜母猴，辟马瘟疫，逐月有天癸流草上，马食之永无疾病矣。’《西游记》之所本。”天癸就是母猴的经血，母猴的经血流到马的饲料上，马吃了之后就不会患上马瘟了。
马厩里养猴子是古代的惯例，因此古代的南北方言中有很多有趣的对猴子的称谓，比如北方管猴子叫“马流”，南方管猴子叫“马骝”或者“马留”，都是蔑视的称谓，也都跟马离不了干系。
玉皇大帝封孙悟空为“弼马温”，其实是人尽其才，再合适不过了。“弼马温”是“避马瘟”的谐音转写，孙悟空如果是只母猴，那就更加严丝合缝了。另外，吴承恩创造性地为孙悟空量身定做这个官职，还有大慈悲的劝谕之意。且看《西游记》第七回，孙悟空从太上老君的丹炉里跳出来后，大闹天宫之前，吴承恩意味深长地加进了三首诗，第三首诗曰：“猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。大圣齐天非假论，官封弼马是知音。马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻。万相归真从一理，如来同契住双林。”这首如同参禅的诗中，不仅直言“官封弼马是知音”，而且吟诵的“马猿合作心和意”不就是心猿意马这个成语吗！“心猿”之所以能够跟“意马”组合在一起，当然是因为马厩里拴着猴子！果然，吴承恩最终让孙悟空不再心猿意马，从而陪伴唐三藏西天取经，修成正果。