委婉语不仅是一种语言现象，也是一种社会文化现象，考虑到避讳、禁忌、礼貌等问题，而采用的一种婉转或温和的语言方式，以减轻粗俗的程度。比如上厕所的表述方式，在今天的日常口语中，使用最多的委婉语是“解手”，通常的说法是明初北方大移民，官吏将移民的手绑在一起，串成一串，押解上路，防备他们逃跑，上厕所的时候需要将捆绑的绳子解开，故称“解手”，一直沿用到了今天。
但是古时还有一种更文雅的委婉语，叫“出恭”。上厕所为什么称作“出恭”呢？有几种不同的说法。
其一，据《古今笔记精华》所引《刘安别传》记载：“安既上天，坐起不恭，仙伯主者奏安不敬，谪守都厕三年。按：今人谓如厕曰出恭，当本此，因不恭而讹为出恭也。”
其二，近人孙锦标在《通俗常言疏证》中解释说：“今人以屙屎为出恭，非也。当作出共，共即粪字之省耳……粪字既从共，后世遂省为共字。以粪与共分二义，共、恭古本通用，故共又讹为恭，竟不知此共字从粪省矣……出共二字，其义如此，不可误作出恭矣。”
其三，清人顾张思所著《土风录》载：“如厕曰出恭。吕蓝玉《言鲭》谓出于恭敬之外。是前明已有此语。”
其四，出恭是“出弓”的谐音，矢（箭）出于弓，“矢”和“屎”乃通假字，比如《史记》中描写廉颇“顷之三遗矢矣”。出恭由此辗转谐音而来。
不过，以上四种解释都没有确凿的文献支持，都是个人的臆测之辞，虽可聊备一说，但不能作为定论。
最具有说服力的解释，是源于元明两代国子监的监规。国子监是最高学府，据《大明会典》记载，洪武二十年（1387）制定的监规中有一条是：“每班给与出恭入敬牌一面，责令各班直日生员掌管，凡遇出入，务要有牌，若无牌擅离本班，及敢有藏匿牌面者，痛决。”“出恭入敬牌”是为了管理生员出入，上厕所当然更是最重要的“出”的理由，于是生员们就把上厕所戏称为“出恭”。南北朝学者何胤说：“在貌为恭，在心为敬。”貌是外貌，因此出则貌恭；心是内心，因此入则心敬。此之谓“出恭入敬牌”的本意。
虽然元代典籍中没有“出恭入敬牌”的记载，但是元杂剧中已经有了“出恭”的说法，比如关汉卿《钱大尹智勘绯衣梦》第三折：“俺这里茶迎三岛客，汤送五湖宾。喝上七八盏，敢情去出恭。”郑光祖《三战吕布》第三折：“你可不曾见那厮杀，两匹马滚在一处，我要下马出恭，百忙里拴了个关门镫绊住脚，急的我要不的。”可见元代时“出恭”一词已经成为民间的通用语了。