杜甫有诗：“烽火连三月，家书抵万金。”“烽火”代指战乱。古代边防举火报警的高台叫“烽火台”。“烽火”的称谓如此常见，但很多人不知道“烽火”并非一种报警的信号，而是两种，即“烽”和“燧”。
《墨子·号令》中说：“出候无过十里，居高便所树表，表三人守之，比至城者三表，与城上烽燧相望，昼则举烽，夜则举火。”这段话中的“候”指斥候，是瞭望敌情的高台；“表”指竖立的标识；“昼则举烽，夜则举火”，可见白天的报警信号称“烽”，夜间的报警信号称“燧”。
《史记·司马相如列传》中有“烽举燧燔”的说法。所谓“烽举”，是指类似汲水的桔槔（jié gāo）一类的用具，低处堆满薪柴，有敌人到，则点燃后升高，因此烽火台又称“桔槔烽”。所谓“燧燔”，燔（fán），焚烧，焚烧薪柴必出烟，因此严格意义上来说“燧燔”的说法是错误的，因为“昼则举烽，夜则举火”，白天的时候升起的应该是烟，夜间的时候则举火。从“燧”的字义也可看出“燧燔”之误。“燧”是取火器，分两种：金燧是取火于太阳的铜镜；木燧是取火之木，所谓“钻燧取火”是也。因此“燧”出火，“烽”出烟，白天用烟示警，夜晚举火示警。
“烽”又有一个众所周知的名字叫“狼烟”。唐人段成式《酉阳杂俎》载：“狼粪烟直上，烽火用之。”北宋陆佃《埤（pí）雅》载：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。”陆佃又说：“狼骈胁肠直，其粪烟直，为是故也。”“狼烟”的说法甚为荒诞，属于以讹传讹的附会之言。之所以称“狼烟”，乃是出于对屡屡侵边的匈奴等少数民族的蔑称，学者多有论证，此不赘言。