《史记·高祖本纪》：“地势便利，其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。”这是讲的关中一带的地形，后人从这句话中提炼出“高屋建瓴”这个成语，比喻居高临下、势不可挡的形势。那么，这个“瓴”到底是什么东西呢？
“瓴（líng）”有两个解释。其一，《说文解字》：“瓴，瓮，似瓶也。”这是一种像瓶子一样的陶制容器，又叫“瓴甋（dì）”，有耳，便于手拎。古人对盛水器的分类非常细，比如《淮南子·修务训》中说：“今夫救火者，汲水而趋之，或以瓮瓴，或以盆盂。”所以《史记》集解引如淳解释说：“瓴，盛水瓶也。居高屋之上而幡瓴水，言其向下之势易也。”
其二，南宋文学家戴侗所著《六书故》中解释说：“瓴，牝瓦仰盖者也。仰瓦受覆瓦之流，所谓瓦沟也。”所谓“牝瓦”，是指合在一起的两瓦中仰面向上者，取“牝（pìn）”雌性之意。牝瓦和上面的覆瓦合在一起，就形成了瓦沟，用来下泄雨水。这种瓦也叫“瓴甓（pì）”。
不管是盛水器还是瓦沟，水从高屋之上往下倾泻，其势不可挡可想而知。值得注意的是，这个成语中的“建”字也具有独特的义项：覆，倾倒。“建瓴水”即往下倾倒。
其实，“高屋建瓴”这个成语中最重要的一个字就是“建”，不懂得“建”字的意思，这个成语就不容易理解。