人人都知道“戒指”，但是“戒指”为什么用“戒”来定义呢？并不是人人都知道其由来。
“戒指”最早的称谓是指环。《诗经·静女》中有“静女其娈，贻我彤管”的诗句，娈（luán）是美好之意，彤管是“赤管笔”，即杆身漆成红色的笔，古代女史记事所用。《毛传》解释这句诗说：“古者后夫人必有女史彤管之法，史不记过，其罪杀之。后妃群妾以礼御于君所，女史书其日月，授之以环，以进退之。生子月辰，则以金环退之。当御者，以银环进之，著于左手；既御，著于右手。事无大小，记以成法。”
这段话说得很明白：对于怀孕的后妃，宫中的女官要授给她一枚金环，表示不能与皇帝同床；要和皇帝同床的后妃呢，就授给银环，戴在左手表示即将和皇帝同床；戴在右手表示已经和皇帝同过床了。
东汉卫宏所著《汉旧仪》中有对帝王宠幸后妃更详细的记载：“刻尽，去簪珥，蒙被入禁中，五刻罢，即留。女御长入，扶以出。御幸赐银环，令书得环数，计月日无子，罢废不得复御。”赐给后妃银环的目的，在于根据所得银环的数量来计算时日，如果一直不能怀孕，该后妃就会被冷落。
金环、银环都是指环，据《晋书·四夷列传》记载，大宛国“其俗娶妇先以金同心指环为娉”，可见这时已经出现了同心形状的指环。
因为指环戴在手上，因此又有别名“手记”；指环环束于指，因此又有别名“约指”；古时射手将指环戴在右手拇指上用以控弦，因此又有别名“彄（kōu）环”，《西京杂记》载汉高祖刘邦宠爱的戚夫人“以百炼金为彄环，照见指骨”。
至于“戒指”这个称谓，至迟元杂剧中就已经开始使用，明代都卬《三馀赘笔》中列有“戒指”一条，其中说：“今世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”可见明代时“戒指”早已成了通用的称谓。为什么用“戒”字来定义呢？这还要追溯到《毛传》的解释，清代学者王应奎在《柳南随笔》中简要地加以概括：“相传古者妇人，月经与娠则带，否则去之。”接着他又感慨道：“今人常带在手，既昧戒止之义，甚至男子而亦带之，若为饰手之物，尤可怪矣。”原来，“戒指”取戒止之意，嫔妃妊娠或者经期即戴戒指，表明不可与帝王同房。
王应奎“尤可怪也”的感慨很有道理，“戒指”本来是戒止之物，什么时候开始作为爱情和婚姻的信物了呢？如今能够追溯到的最早记载就是《晋书》所说大宛国“其俗娶妇先以金同心指环为娉”，唐诗中有王氏妇《与李章武赠答诗》之二：“捻指环，相思见环重相忆。愿君永持玩，循环无终极。”鲜明地道出了指环和戒指为什么能够成为爱人之间的信物，即象征着爱情“循环无终极”。