今天的“角色”一词，是指戏曲中演员专业分工的类别，比如生、旦、净、末、丑，或者指影视剧中所扮演的人物，或者指日常生活中某种类型的人物。这个称谓到底是怎么来的呢？
“角色”的“角”读作jué，是古代一种盛酒的酒器，用青铜制成，形状像爵但是没有爵上面的小柱和倾注酒的“流”，两尾对称叫“翼”，有盖，用以温酒和盛酒。“角”是一个象形字，像牛角和羊角，后来扩大到鹿角和犀角，再后来泛指一切动物的角，并进一步引申为一切角状的东西也称“角”。“角”作为盛酒器，就是取动物的角中空而能盛酒之意；也有学者说古人制盛酒器之始，就是拿动物的角为之。
古人饮酒，对酒器有着严格的等级区分，哪一个等级使用什么样的酒器，那是一点儿都错不得的。《礼记·礼器》中规定：“宗庙之祭，贵者献以爵，贱者献以散，尊者举觯，卑者举角。”爵、散、觯（zhì）、角都是酒器，贵、贱、尊、卑，这就是等级。
郑玄说：“一升曰爵，二升曰觚，三升曰觯，四升曰角，五升曰散。”爵，下面有三足，中间是盛酒或温酒的器腹，器腹的左边开口叫“流”，便于吸饮，上面有帽形的两柱；觚（gū）呈喇叭形，细腰，高圈足，腹和圈足上有棱；觯多为圆腹敞口，圈足有盖；散，只以漆涂面，不用别的装饰。角和散都是地位卑贱的人所用，盛的酒多；地位尊贵的人则盛的酒少。
《说文解字》：“色，颜气也。”颜气就是脸色。饮酒的时候，不仅要按照等级使用不同的酒器，而且贱者、卑者还要仰承贵者、尊者的脸色。《礼记·曲礼上》中规定：“侍饮于长者，酒进则起，拜受于尊所；长者辞，少者反席而饮。长者举，未釂，少者不敢饮。”釂（jiào），饮尽杯中酒。所谓“尊者举觯，卑者举角”，卑者举起酒杯的时候，要看着尊者的脸色，等尊者饮尽杯中酒之后，自己才能饮。“色”的小篆字形就是上面一个人立着，下面一个人跪着，跪着的人仰承着立着的人的脸色，或者立着的人在训诫跪着的人，跟“尊者举觯，卑者举角”的模样多么相似！
“角色”一词即用“角”和“色”来组合，本义为饮酒时举“角”的卑者仰承尊者的脸色。等级如此森严，各人都要视自己的身份来确定所要遵守的礼节，因此引申为角色、人物，以至于行当之称。