今天口语中的“开荤”一词，多用来形容第一次吃到、看到或者经历新奇的事情，“开洋荤”则程度更甚，本义与“吃素”相对，当然指素食之后开始食肉。但是“荤”这个字其实跟肉类一丁点儿关系都没有。
《说文解字》：“荤，臭菜也。”臭菜不是有臭味的菜，而是指味道浓重、辛辣的菜，所以荤、辛并举，比如五荤也叫五辛，是五种有辛辣味的菜。
关于五荤，李时珍在《本草纲目》中总结得非常清楚：“五荤即五辛，谓其辛臭昏神伐性也。炼形家以小蒜、大蒜、韭、芸薹、胡荽为五荤，道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤，佛家以大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱为五荤。兴渠，即阿魏也。虽各不同，然皆辛熏之物，生食增恚，熟食发淫，有损性灵，故绝之也。”
小蒜是中国原生的一种蒜；大蒜又称胡蒜，产自西域；韭是韭菜；芸薹即油菜；胡荽即芫荽，俗称香菜；薤（xiè）是像韭菜的一种菜；兴渠又叫阿魏，一种有臭气的植物，原产于中亚和伊朗；慈葱即冬葱，茎叶慈柔而香，可以经冬，故称“慈葱”；茖（gé）葱即野葱。佛道两家认为五荤的辛辣之气“昏神伐性”，“有损性灵”，因此禁绝。
清代诗人赵翼曾经吟咏素食：“古人斋食但忌荤，所谓荤者乃五辛，后人误以指腥血，葱薤羊豕遂不分。”赵翼的感叹是对的，古时之“荤”从未指肉类，相应地，“荤腥”指有辛辣味的菜和鱼、肉，“荤膻”指有辛辣味的菜和羊肉，“荤臊”指有辛辣味的菜和肉类。而“素”一开始并不是指瓜果蔬菜之类，而是如《礼记·礼运》所云“未有火化，食草木之实”，指的是草木的果实，这才叫素食，后来才引申指僧人的斋饭。
“开荤”又叫“解菜”、“解素”，意思是解除吃菜、吃素之戒。南宋诗人王楙（máo）所著《野客丛书》载：“今人久茹素，而其亲若邻，设酒肴之具，以相暖热，名曰‘开荤’，于理合曰‘开素’，此风已见六朝。观东昏侯丧潘妃之女，阉竖共营肴羞，云为‘天解菜’，正其义也。”王楙所说的东昏侯是南齐废帝萧宝卷，他为生女而死的宠妃潘妃斋戒，过了一段儿时间之后，宦官们置办酒肴珍馐，称作为天子解菜。按照王楙的说法，“开荤”实应称作“开素”，而此时的“开荤”，正如赵翼感叹的那样，已经失去了“荤”的本义，泛指吃肉了。