“哭丧棒”是古时父母过世后，出殡时孝子所持表示悲哀之杖，今天有些地方的农村尚有此遗制。不过今天口语中使用的“哭丧棒”一词，更多的是取其象征意义，用来诅咒持棒人父母双亡，属于民间詈骂之辞。
“哭丧棒”是古代丧礼中的必备物品之一。为什么孝子必须手持此棒呢？《礼记·问丧》解释得非常清楚：“或问曰：杖者以何为也？曰：孝子丧亲，哭泣无数，服勤三年，身病体羸，以杖扶病也。则父在不敢杖矣，尊者在故也。堂上不杖，辟尊者之处也。”原来，父母过世后，孝子悲痛欲绝，还要服丧三年，体质羸弱，所以居丧期间一定要“以杖扶病”。不过如果为母亲守丧而父亲还健在的话，那么“不敢杖”；在堂上也不能扶杖，因为堂上是尊者所处之地。
《礼记·问丧》又说：“或问曰：杖者何也？曰：竹桐一也。故为父苴杖，苴杖，竹也；为母削杖，削杖，桐也。”父丧要持竹杖，又叫苴杖；母丧要持桐杖，又叫削杖。苴（jū）者，黯也，父亲过世，心中非常悲痛，表现在面色上，即为黯淡无光，故称“苴杖”；削者，削夺也，母亲过世，其悲痛不能超过父丧，因此要削夺去脸上的苴色，故称“削杖”。
之所以父丧用竹杖，母丧用桐杖，东汉《白虎通》解释说：“以竹何？取其名也。竹者蹙也，桐者痛也。父以竹，母以桐何？竹者阳也，桐者阴也。竹何以为阳？竹断而用之，质，故为阳；桐削而用之，加人功，文，故为阴也。”“竹者蹙也，桐者痛也”，这是取其同音：蹙，愁苦，故用竹；痛，悲痛，故用桐。又说“竹者阳也，桐者阴也”，这是取其阴阳：竹断而为杖，顺其本性，故曰“质”，本来的秉性，属阳；桐必须人工砍削而为杖，故曰“文”，人工的纹饰，属阴。
这就是“哭丧棒”的由来。不过最初的时候叫作苴杖或竹杖，削杖或桐杖，名称何其古雅！到了明清世俗社会发达的时代，这种古雅的名称已经不适合粗俗化的日常生活，因此才用“哭丧棒”这个字面意思一望便知，同时又极其粗俗的名字代替，一直流传到今天。