“口实”一词，今天只当作借口讲，但“口实”为什么会用作借口呢？相信很多人都不知道。我们来看看这个词在古代丰富的内涵和演变过程。
“实”的本义是充满，因此，顾名思义，“口实”最早的含义就是充满口中的东西。能够充满口中的东西是什么呢？首先当然是食物，《周易》中有一个“颐”卦：“观颐，自求口实。”“颐”是下巴，吃饭时下巴要咀嚼，因此引申为保养。此卦的意思是：观察研究养生之道，就要看他吃什么食物，拿什么来养活自己。孔颖达解释说：“求其口中之实也。”高亨解释说：“须自求口中之食物。”《汉官仪》也说：“口实，膳羞之事也。”都是这个意思。因此“口实”又可以引申为俸禄，《左传·襄公二十五年》：“臣君者，岂为其口实，社稷是养。”这句话的意思杜预解释得很清楚：“臣不徒求禄，皆为社稷。”
口中充满食物，这是活人的专利，死人就不一样了。跟活人一样，死人也有“口实”。据《春秋公羊传》记载，公元前623年，鲁文公的祖母去世，“王使荣叔归含且赗”。赗（fèng）是送给办丧事人家的东西，主要是车马束帛。“含”是什么呢？《公羊传》说：“含者何？口实也。”何休继续解释说：“孝子所以实亲口也，缘生以事，死不忍虚其口。”这是古人一项独特的习俗，死者入殓时口中要含着一些东西，所谓“死不忍虚其口”是也。而且这种口含之物，根据地位的高低而不同，刘向《说苑·修文》：“口实曰唅……天子唅实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实。”珠、玉、玑、贝、谷，等级分明。
“口实”既为口中的食物，那么口中经常议论、诵读的内容也可以称作“口实”。《尚书·仲虺之诰》：“成汤放桀于南巢，惟有惭德，曰：予恐来世以台为口实。”仲虺（huī）是成汤的左相，他在这篇诰中说：成汤灭夏，将夏桀流放到南巢这个地方，思考自己的行为，很惭愧地说：我恐怕后代天天拿我这种行为来议论。孔安国解释说：“恐来世论道我放天子，常不去口。”“口实”因此引申为话柄和谈笑的资料。
“口实”又是如何引申为借口的呢？《礼记·表记》中记载了孔子的一句话：“口惠而实不至，怨灾及其身。”口中答应施恩惠于人，实际的利益别人却得不到。正像杜预说的那样：“口实，但有其言而已。”从口中说出来的，只有一些喷着口沫的话而已，并没有什么实质性的行动。因此“口实”引申为借口，成为今天最常使用的义项。