过去的军阀时代，军官的护兵称作“马弁”，有时土匪的随从也称作“马弁”，旧小说中常常可以见到这一称谓。“马弁”的“弁”是什么东西？这个称谓又是怎么来的呢？
原来，这个称谓出自古代的冠服制度。古时候把人们头上的装饰物统称为“头衣”，头衣的种类计有四种：冠，冕，弁（biàn），帻（zé）。
《说文解字》：“冠，弁冕之总名也。”“冕，大夫以上冠也。”“冠”和“冕”只能供大夫以上的官员和天子本人使用，大夫以下的等级绝对不能使用，否则就属于僭越。
“弁”本来供士这个阶层所用，后来通用为官帽，举行吉礼的时候戴冕，通常的礼服配弁。“弁”又分爵弁、皮弁和韦弁三种：爵弁乃文官所戴，“爵”是“雀”的通假字，这种帽子是用赤黑色的布做的，像雀头部的颜色，故称“爵弁”；皮弁乃武官所戴，白鹿皮所制，因为武官戴皮弁，因此后世以“弁”字指代低级武官，比如武弁、马弁等称谓即由此而来；韦弁用浅赤色的熟皮制成，也用于军事。周代设有“弁师”一职，专门负责掌管弁冕诸服。
“帻”是跟帽子配套的头巾，用这种头巾包裹着头，中间露出头发，帻前高后低，然后再戴上帽子。“帻”本为卑贱者所戴，今天丧礼时戴的孝帽就是其遗制。
冠服制度是中国古代最重要的礼仪制度，是等级制的象征，以此表示贵贱有等，衣服有别。