蛮夷戎狄，是中原地区以华夏民族自居的诸国对边远少数民族的蔑称。春秋时期，齐晋等大国争霸，为了夺取霸主的地位，主持会盟期间，都打着尊王室、攘夷狄的旗号，挟天子以令诸侯。汉代以后，华夷之辨更成为统治者的正统观念，每当汉民族建立的政权遭受异族侵略时，总是以“尊王攘夷”相号召。
一直到晚清，1840年鸦片战争爆发以后，面对外国的侵略，魏源撰写了《海国图志》一书，在该书的序言中，魏源如此描述写作此书的动机：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为师夷长技以制夷而作。”从这里诞生了中国近代史上一个著名的策略：师夷长技以制夷。直到此时，中国人仍然将外国人蔑称为“西夷”。
但是最早的时候，“蛮夷戎狄”却并非是对边远少数民族的蔑称，而是写实的称谓。
“蛮”是后起的字，《说文解字》：“蛮，南蛮，蛇种。”这是汉代对南方地区的蔑称，是歧视少数民族的正统观念已经确立之后的事情。春秋时期有“蛮子”的称谓，“蛮”是国名，“子”是爵位，公、侯、伯、子、男五等爵位之一。根据“蠻”的古字形分析，从丝从言，南方温暖，适合养蚕抽丝，“蛮”的国名由来也许与此有关，后来为了丑化才加上“虫”。
除了“蛮”之外，甲骨文中就已经出现的“夷”、“戎”、“狄”三个字都没有任何贬义成分。“夷”是一个人蹲踞之形，东部地区的人不同于中原地区的跪坐之姿，因此用他们最鲜明的特点来命名方国，是为东夷。“戎”是兵器之名，持戈持盾牌，西方戎族善用戈盾，因此用来命名，是为西戎。“狄”，《说文解字》：“赤狄，本犬种，狄之为言淫辟也。”这仍然是汉代正统观念的视野和解释，其实“狄”的本义是带着猎犬过游牧生活的人，因此用来命名，是为北狄。
由此可见，最初造出“蛮夷戎狄”四个字，并分别用来命名各自的方国的时候，并没有任何贬义成分，仅仅是写实而已。夏商周三代，中原民族与周边民族杂处，甚至还互相混血，哪里有鄙薄之举？周代之后，周人既以优越感自居，周边民族复又频频入侵，方才开始产生对这些民族的憎恶之情。《诗经·采芑（qǐ）》中有“蠢尔蛮荆”的诗句，这是对所谓“四夷”的最早贬斥；到了西周末年，方才开启绵延两千多年的华夷之辨的思维定势。