《孟子·滕文公下》：“丈夫生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。父母之心，人皆有之。不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之。”不等父母的意见和媒人的说合，就钻洞互相偷看，翻墙私会，那么父母、国人都会看不起。
人人都知道“媒妁之言”是指媒人来撮合，但到底什么是“媒”，什么是“妁（shuò）”？相信很多人都不清楚。
《说文解字》：“媒，谋也，谋合二姓。”“媒”的职责是谋合二姓以成婚姻，由此可见，先秦时期就已经“同姓不婚”了。《说文解字》：“妁，酌也，斟酌二姓也。”所谓“斟酌二姓”，就是说要理清二姓男女的姓名、年龄等事项，后来又加上了生辰八字，以验证是否相合。由此可见，“媒”和“妁”最初乃是两人，“媒”负责谋合，“妁”负责验证，职分判然有别，后来合二为一，不再细分，而统称为“媒妁”了。还有一说认为男家的媒人叫“媒”，女家的媒人叫“妁”。
今天的媒人角色，都是出于热心肠自愿撮合的，但是在古代，媒人都是官媒，也称作“官媒婆”，指经过官府批准从事做媒这一行业的妇女。周代还设立了“媒氏”这一官职，职责是“掌万民之判”，判者，半也，主合其半为夫妇。“媒氏”的职责分得很细，比如“凡男女，自成名以上，皆书年月日名焉”，子女生下三个月要取名，从这个时候起，“媒氏”就要负责记录男女的出生年月日和姓名。比如“男三十而娶，女二十而嫁”，可见古人并不提倡早婚，“媒氏”要负责年龄的鉴别。比如“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁”，春天要命男女相会，“奔者不禁”的意思是嫁娶而六礼不备，这是为了增加人口而采取的一项特殊措施，属于权变之策。比如“司男女之无夫家者而会之”，撮合鳏夫或寡妇成家。
男女成婚，为什么不能自由恋爱，非得要经由“媒妁之言”呢？《白虎通义》的解释是：“男不自专娶，女不自专嫁，必由父母，须媒妁何？远耻防淫佚也。”古人认为青年男女自由恋爱容易导致“淫佚”，从而败坏民风。《诗经·南山》中有这样两句诗：“娶妻如之何？必告父母。”“娶妻如之何？匪媒不得。”可见这是当时的一般社会现象，此之谓“明媒正娶”。今天看来诚不可思议也，但在重视“礼”的古代中国，却是人人必须遵守的行为规则，甚而至于如《礼记·曲礼上》所言：“男女非有行媒，不相知名。”没有往来的媒人传达婚姻之意，青年男女甚至连互相知名的机会都没有！