“名列前茅”这个成语的意思是考试、评比时名次列在前面。那么“茅”是什么东西？是指茅草吗？如果是指茅草，那么茅草为什么会置于前面呢？
原来，这个成语中的“茅”不是指茅草，而是一个通假字，通“旄”，竿顶用旄牛尾作装饰的旗帜，又叫“茅旌”或“旄旌”。
《公羊传·宣公十二年》载：楚庄王讨伐郑国，“郑伯肉袒，左执茅旌，右执鸾刀，以逆庄王”。肉袒，敞开上衣，表示谢罪。茅旌，何休解释说：“祀宗庙所用迎道神，指护祭者。”茅旌就是祭祀时导神的旗帜。鸾刀，何休解释说：“宗庙割切之刀，环有和，锋有鸾。执宗庙器者，示以宗庙不血食，自归首。”和、鸾都是铃铛。郑襄公知道打不过楚国，于是将宗庙祭祀所用的茅旌和鸾刀都拿了出来，意思是投降，宗庙里也不再受享祭品了。这是谢罪的表示，故称“自归首”。
《左传·宣公十二年》载：“军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲。”这段话详尽描述了楚国军队出行的规制：右辕，右军跟从将军的车辕而进退；左追蓐，蓐（rù）是宿营时铺在地上躺卧的草垫，左军打草制蓐以备宿营之用；前茅虑无，前军以茅旌开路以防意外；中权，中军负责谋划全局；后劲，后军以精兵压阵。
这就是“前茅”一词的出处。古时军制，必以前军开道，使用不同的旗帜告知后军前方的情况，比如《礼记·曲礼上》中规定：“前有水，则载青旌；前有尘埃，则载鸣鸢；前有车骑，则载飞鸿；前有士师，则载虎皮；前有挚兽，则载貔貅。”前面发现有水，则举起画有青雀的旗帜，青雀是水鸟，故以此示警；前面发现有尘埃，则举起画有鸣鸢的旗帜，鸢（yuān）鸣而风生，风生而尘埃起，故以此示警；前面发现有成队的车马，则举起画有鸿雁的旗帜，雁群成行飞行，与车骑相似，故以此示警；前面发现有兵众，则举起虎皮置于旗上，取虎威猛之意，故以此示警；前面发现有凶猛的野兽，则举起画有貔貅（pí xiū）的旗帜，貔貅也是猛兽，故以此示警。
“前茅”由前军所举的茅旌引申为先头部队，再引申为考试、评比时名次列在前面的“名列前茅”这个成语，不过早已失去了“茅旌”的本义，后人因而只知其然而不知其所以然了。