今天的各种辞典都把“靡靡之音”解释为颓废、低级趣味的音乐。“靡靡”是柔弱、萎靡不振的样子。但是，这个成语最初的意思却严重得多，乃是亡国之音。
《韩非子·十过》篇中记载并描述了这种“靡靡之音”，顺带也描述了其他几种音乐，从中可以看到在古人的心目中，音乐和德行、政治都有莫大的联系。
卫灵公将要出访晋国，走到濮水之上宿营，夜里听到音乐声，以为是鬼神之乐，招来乐师师涓，命他谱写下来。师涓费两宿而熟习，这时也已经到了晋国。酒宴之上，卫灵公命师涓为晋平公演奏新声。演奏还没有结束，晋国的盲乐师师旷抚琴而止，说：“此亡国之声，不可遂也。”晋平公问其故，师旷说：“此师延之所作，与纣为靡靡之乐也。及武王伐纣，师延东走，至于濮水而自投。故闻此声者，必于濮水之上。先闻此声者，其国必削，不可遂。”原来，卫灵公在濮水之上听到的所谓鬼神之乐，乃是投濮水而死的师延生前为殷纣王演奏的“靡靡之乐”，“闻此声者，其国必削”，殷商即是先例，因此此乃亡国之音。
接着，晋平公问师旷：“这种清商之乐是最悲痛的吗？”宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五音中“商”声凄清悲凉，故称“清商”。师旷说不如清徵，“古之听清徵者，皆有德义之君也。今吾君德薄，不足以听”。好奇的晋平公非要听，师旷不得已而奏：“一奏之，有玄鹤二八，道南方来，集于郎门之垝；再奏之，而列；三奏之，延颈而鸣，舒翼而舞，音中宫商之声，声闻于天。平公大悦，坐者皆喜。”
接着，师旷又说清徵之悲不如清角：“昔者黄帝合鬼神于泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道，虎狼在前，鬼神在后，腾蛇伏地，凤凰覆上，大合鬼神，作为清角。今吾君德薄，不足听之。听之，将恐有败。”晋平公非要听，于是师旷“一奏而有玄云从西北方起；再奏之，大风至，大雨随之，裂帷幕，破俎豆，隳廊瓦，坐者散走，平公恐惧伏于廊室之间。晋国大旱，赤地三年。平公之身遂癃病。”癃（lóng）病，衰弱疲病。
作为殷纣王亡国之音的“靡靡之音”，其中一定含有淫靡、柔媚、使君王不思治国的各种颓废成分，因此后人就把不健康的、低级趣味的颓废之乐称作“靡靡之音”，虽仍然跟人的德行有关系，但是治国的政治理念这一层含义却消失了。