“模棱”是含糊，不明确；“两可”指可以这样，也可以那样。“模棱两可”的意思就是指遇事不置可否，态度含糊，不表示明确的态度，也没有明确的主张。
这个成语出自武则天时期的宰相苏味道。苏味道也是一位著名诗人，“火树银花”这个成语就出自他的《正月十五夜》一诗：“火树银花合，星桥铁锁开。”他曾先后三度做宰相，达九年之久。《旧唐书》如此描述他为相时的情形：“前后居相位数载，竟不能有所发明，但脂韦其间，苟度取容而已。尝谓人曰：‘处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。’时人由是号为‘苏模棱’。”“脂韦”指油脂和软皮，比喻圆滑，以此来形容“苏模棱”倒是极其贴切。
《新唐书》则评价他：“未尝有所发明，脂韦自营而已。常谓人曰：‘决事不欲明白，误则有悔，摸棱持两端可也。’故世号‘摸棱手’。”
不过，宋人高承所著《事物纪原》一书中提供了另外一种解释：“或曰：味道为相，人所咨决，无所可否，依违嗤胡，以手摸所坐床，故曰‘摸棱’。”“棱”是有四角之木，因此把苏味道所摸的床称作“棱”。这个解释跟《新唐书》的评价“摸棱手”相符，而且真是十分形象！
明代剧作家吾邱瑞所著《运甓（pì）记》传奇中有“若首鼠模棱，负恩不报，汗颜人世者，非夫矣”之句，将“首鼠”和“模棱”并举。“首鼠两端”是“模棱两可”的同义词，出自《史记·魏其武安侯列传》。
魏其侯窦婴和当朝丞相武安侯田蚡（fén）是死对头，两人闹矛盾闹到了汉武帝面前，汉武帝这个裁判不好当，就询问别的官员。御史大夫韩安国是个滑头，两方都不愿得罪，就说两人都有道理。罢朝后，田蚡招呼韩安国坐自己的车子，对他发怒道：“与长孺共一老秃翁，何为首鼠两端？”韩安国字长孺。田蚡的意思是说我和你一同对付窦婴这个秃翁，你干吗“首鼠两端”，不明确表态？
这就是“首鼠两端”的最早出处，也写作“首施两端”。清代学者王念孙解释说：“首施，犹首尾也。首尾两端，即今人所云进退无据也。”近代学者刘大白则解释说“首鼠”、“首施”都是“踌躇”的叠韵转变字。东汉学者服虔和北宋学者陆佃的解释最有意思。服虔说：“首鼠，一前一却也。”意思是老鼠出洞之前，前进一步，后退一步，生怕洞口埋伏着一只猫。陆佃说：“旧说鼠性疑，出穴多不果，故持两端谓之首鼠。”
将“模棱”比作“首鼠”，苏味道由人而鼠，留下千载笑名，又可发一笑！