“牝鸡司晨”是一个成语，但是在日常生活中的使用频率非常之低，通常使用于书面语中。想知道“牝鸡”到底是什么鸡，就得了解古人关于动物性别的分类。
古人对动物性别的分类很细：“飞曰雌雄，走曰牝牡。”飞禽的性别分为雌雄，走兽的性别分为牝牡。其中雌性的走兽称作牝，雄性的走兽称作牡。因此“牝马”就是母马，“牝牛”就是母牛，那么“牝鸡”也就是母鸡。
“牝鸡司晨”这个成语出自《尚书·周书》中的《牧誓》一篇。《牧誓》是周武王起兵伐商，在牧野决战之前的誓辞。周武王作此誓辞时引用了古人之言：“牝鸡无晨；牝鸡之晨，惟家之索。”这句比周代还要古老的格言分为两个部分：“牝鸡无晨”，母鸡没有在早晨打鸣的道理；“牝鸡之晨，惟家之索”，如果母鸡在早晨打鸣，那么这户人家就一定要衰落了。
母鸡当然不会在早晨打鸣，因此孔安国解释这句格言的隐喻是：“喻妇人知外事，雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡。”周武王引用这句格言，意在讨伐殷纣王惟妲己之言是听，暴虐百姓，从而为自己伐商奠定了政治合法性。从此之后，“牝鸡司晨”就成为妇人干政的专用名词，同“红颜祸水”一样，是对中国古代女性的最大诬蔑。
唐太宗李世民的长孙皇后，史书对她评价极高，原因之一就在于不参与政事。据《新唐书·后妃传》载：“与帝言，或及天下事，辞曰：‘牝鸡司晨，家之穷也，可乎？’”古人将“牝鸡司晨”和“羝乳”并列，都视作妖异之事。羝（dī）是公羊，当年匈奴将苏武放逐于北海，让他放牧公羊，言明“羝乳”方可归汉。公羊当然不可能产奶，而竟然与“牝鸡司晨”相提并论，由此也可见男权社会对女性歧视之深。