人们都知道，妇女所从事的纺织、刺绣、缝纫等工作被称为“女红”；人们习焉不察地使用着这个称谓，但是如果询问一下“女红”的“红”到底是什么意思，“女红”跟红色到底有什么关系，相信大多数人都会哑口无言。
原来，“女红”的“红”跟红色毫无关系，“红”不是指红色，而是一个通假字，因为音同而通“工”或“功”。也就是说，“女红”应该读作“女红（gōng）”。
“女红”最早的称谓就是“女工”或“女功”。周代有缝人的官职，负责掌管宫中缝纫之事，下属有女工八十人，郑玄说：“女工，女奴晓裁缝者。”可见，最初的女工由女奴担任。周代的基层官员有酂（zàn）长一职，职责之一是“趋其耕耨，稽其女功”，郑玄说：“女功，丝枲之事。”枲（xǐ），麻。丝枲之事即缫丝绩麻之事。酂长不仅要催促农耕，还要稽考女功。
到了汉代，开始用“红”作为通假字来使用。两汉书中频频出现“红女”、“女红”的称谓，比如《汉书》描写天下大势：“楚、汉久相持不决，百姓骚动，海内摇荡，农夫释耒，红女下机，天下之心未有所定也。”耒（lěi）是农具，农夫放下了农具，红女离开了织机，天下之乱可想而知。汉景帝曾下诏：“雕文刻镂，伤农事者也；锦绣纂组，害女红者也。”在宫室和用具上涂彩雕花，浪费民力，不利于农耕；纂（zuǎn）组是赤色的绶带，编织精美的织锦，也属于浪费妇女工作的奢侈行为。
汉代以后为什么会用“红”作为“工”或“功”的通假字呢？除了音同之外，也因为纺织、刺绣、缝纫之事都跟鲜艳的色彩有关。《说文解字》：“红，帛赤白色。”女人常年跟红红绿绿的纺织品打交道，于是人们就用更好听、更能表现妇女工作性质的“红”来通假了，以至于今天已经不知道“红”的本字其实是“工”或“功”，所以连读音都念错了。