“首当其冲”这个成语比喻最先受到攻击或遭遇灾难。至于“冲”字，所有的辞典都解释为要冲、军事或交通要地，当然最易受到攻击，因此叫“首当其冲”。
《汉书·五行志》载：“郑以小国，摄于晋、楚之间，重以强吴，郑当其冲，不能修德，将斗三国，以自危亡。”这是讲的春秋时期郑国的形势，介于晋、楚、吴三大强国之间，郑国“当其冲”。“冲”的本字是“衝”，简化为“冲”，其实是两个字。《说文解字》：“冲，通道也。”本义是通衢大道，交叉路口，引申为要冲。如果把“当其冲”的“冲”解释为通衢大道，那么意味着晋、楚、吴三国兵锋直下，横冲直撞，与郑国之间毫无天险可言，而事实并非如此。因此，当作“要冲”讲虽然也能说得通，但是其艺术感染力和戏剧性显然远远不够。要知道，能够经过千百年的时间凝固成一个成语，那么这个成语一定会最富有艺术感染力和戏剧性。
“冲”还有一个义项：战车。又叫冲车、冲隆，都是兵车名，用以冲城攻坚。《吕氏春秋·召类》一节中说：“夫修之于庙堂之上，而折冲乎千里之外者，其司城子罕之谓乎？”这是孔子对宋国国卿子罕的评价。高诱解释说：“冲车，所以冲突敌之军，能陷破之也。有道之国，不可攻伐，使欲攻己者折还其冲车于千里之外，不敢来也。”因此而有“折冲樽俎”这个成语，“樽俎”指宴席，形容不用武力而在酒宴谈判中就能迫使敌人的战车后撤，所谓不战而屈人之兵也。
“冲”的这个义项就是由通衢大道引申而来，大道可供战车奔驰，因此将战车称作“冲车”。高诱曾经详细解释过这种战车：“冲车，大铁著其辕端，马被甲，车被兵，所以冲于敌城也。”
在“首当其冲”这个成语中，如果把“冲”解释为冲车，那么一旦晋、楚、吴三大强国发动战争，郑国介于三国之间，最先直接面对三国的战车，那么“首当其冲”才会更富有艺术感染力和戏剧性。