《汉书·梅福传》中收录了梅福给汉成帝的上书，其中写道：“至秦则不然，张诽谤之罔，以为汉驱除，倒持泰阿，授楚其柄。故诚能勿失其柄，天下虽有不顺，莫敢触其锋。”颜师古注解道：“泰阿，剑名，欧冶所铸也。言秦无道，令陈涉、项羽乘间而发，喻倒持剑而以把授与人也。”
“倒持泰阿，授楚其柄”即“授人以柄”的最初形式，此处的“柄”指剑柄。主动将剑柄交给别人，当然用来比喻将权力交给别人或者让别人抓住自己的缺点和错误，从而陷入被动。《三国志·王粲传》中，何进召四方猛将进京，欲诛灭宦官，陈琳劝谏道：“大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄。必不成功，只为乱阶。”此处的“授人以柄”是指授人以干戈等兵器之柄。
不过，这还不是“授人以柄”这个成语的最早记载，而且最早记载的“授人以柄”并非授人以兵器之类的柄，而竟然是授人以彗星之柄！
《淮南子·兵略训》中记载了一则周武王伐纣时的奇异天象：“武王伐纣，东面而迎岁，至汜而水，至共头而坠，彗星出而授殷人其柄。”周伐殷，乃是由西向东进发，恰好太岁（木星）在东方，逆太岁而行，这是不吉利的象征；到了汜水遇到大雨；到了共头山遇到山崩。“彗星出而授殷人其柄”，高诱注解道：“时有彗星，柄在东方，可以扫西人也。”彗星柄在东而尾西指，就像上天将彗星的柄授给了殷人，以扫灭来犯的西人即周人。
这则记载是在强调纣王的统治“积怨在于民也”，所以即使武王伐纣遇到了这么多不利的天象，但仍然足以灭商：“当战之时，十日乱于上，风雨击于中，然而前无蹈难之赏，而后无遁北之刑，白刃不毕拔而天下得矣。”
“彗星出而授殷人其柄”，据已故的南京紫金山天文台台长张珏哲推算，这颗彗星就是著名的哈雷彗星，而且此次出现是在公元前1057—公元前1056年，武王伐纣也是在这个时期。最早的“授人以柄”居然让天文学家推算出了哈雷彗星出现和武王伐纣的具体年份，也算是意外的收获了。