今天的“书信”就是指寄出去的信函，由内文和信封两部分组成，贴上邮资，交付邮局寄出。但是“书信”最早却是指人，传递信札的人称作“书信”。
“信”是一个会意字，从人从言，会意为人口所言是真实的话，因此古时把携带符信或者传递信息的人叫作“信”。《越绝书》卷五载，大夫文种为越王勾践献策：“君王卑身重礼，以素忠为信，以请籴（dí）于吴。”以素忠这个人作为信使，向吴国买米。《世说新语·文学》：“司空郑冲驰遣信就阮籍求文，籍时在袁孝尼家，宿醉扶起，书札为之，无所点定，乃写付使。”这段话更明白：“遣信”，所“遣”之“信”必为人；阮籍写完后“付使”，所“付”之“使”即郑冲所“遣”之“信”。因此“信”、“使”同义，都是指使者。
《乐府诗集》中有《估客乐》诗一首：“郎作十里行，侬作九里送。拔侬头上钗，与郎资路用。有信数寄书，无信心相忆。莫作瓶落井，一去无消息。”“有信数寄书，无信心相忆”，这两句诗道出了“信”和“书”的区别：“书”才是今天意义上的信函；而“信”是人，有人前去就托他带去信函，无人前去就以心相忆。
“信”指传递消息的人，“书信”连用同样是指人，传递信札的人。《晋书·陆机传》载，陆机在京师很久没有得到家里的消息了，于是对所养的狗说：“我家绝无书信，汝能赍书取消息不？”赍（jī），持。家里没有派来送信的人，陆机就派狗持信札回去通消息。《南齐书·鱼复侯子响传》中则说得更明白：“臣累遣书信唤法亮渡，乞白服相见。”“遣书信”，跟“司空郑冲驰遣信就阮籍求文”的用法一样，都是指传递信札的人。
大约从唐代开始，“书信”不再指人。鲍溶《赠远》诗：“莫劳雁足传书信，愿向凌烟阁上看。”“雁足传书信”，可见“书信”一词已经专指信札。许浑《下第怀友人》诗：“独掩衡门花盛时，一封书信缓归期。”既用“一封”来计量“书信”，当然也是专指信札而不能指人。