今天的口语和书面语中还常常使用“蜗居”一词，比喻自己的居室就像蜗牛壳一样窄小，也用作自谦之词，比如家里来了客人，主人常常自谦地说“蜗居生辉”，跟“蓬荜生辉”的意思一样。
“蜗居”为什么会形容居室窄小呢？晚清藏书家徐时栋在《烟屿楼笔记》卷六中也提出了这个疑问，并且作了解答：“余尝问友人，物之小者甚多，何必以屋小为蜗居？皆不能答。余后见蜗，始悟。盖凡壳虫不一，大小亦不等，然虫身长大，则壳与之俱长。惟蜗牛，始生时在壳中，及稍长，即脱壳而去，壳不与其身俱长也。以譬人家屋小，不能容多人耳。”
晋人崔豹所著《古今注》一书中说：“野人结圆舍，如蜗牛之壳，故曰蜗舍，亦曰蜗牛之舍也。”按照崔豹的说法，“蜗居”指“圆舍”，即圆圆的屋子。徐时栋就此又提出了疑问：“物之圆者，何独蜗牛？且蜗牛亦何尝圆也。”
徐时栋的疑问看似有道理，但“蜗居”一词最早确实是“圆舍”之意，用来形容居室窄小只不过是漫长的演变过程中的词义改变。
裴松之在为《三国志·管宁传》所作的注中，先是引述了隐士焦先的事迹：“自作一瓜牛庐，净扫其中，营木为床，布草蓐其上。”然后裴松之考证说：“以为‘瓜’当作‘蜗’。蜗牛，螺虫之有角者也，俗或呼为黄犊。先等作圜舍，形如蜗牛蔽，故谓之蜗牛庐。”“圜舍”即“圆舍”。可见“蜗庐”、“蜗牛庐”最初只是形容房屋的形状，跟大小毫无关系。
到了唐代，“蜗庐”、“蜗舍”开始演变为居室窄小的义项。比如白居易有诗：“冷似雀罗虽少客，宽于蜗舍足容身。”“蜗舍”已经形容窄小。李商隐有诗：“自喜蜗牛舍，兼容燕子巢。”“蜗牛舍”和“燕子巢”并举，当然是极言其窄。
“蜗居”一词从此失去了“圆舍”的本义。鲁迅先生在《二心集》序言中说：“蜗牛庐者，是三国时所谓‘隐逸’的焦先曾经居住的那样的草窠，大约和现在江北穷人手搭的草棚相仿，不过还要小。”连鲁迅先生都已经不知道“蜗居”的本义了！