乌贼又叫墨鱼，墨鱼的得名人尽皆知：它体内的囊状物能分泌黑色液体，遇到危险时放出，以掩护逃避，故称墨鱼。古人认为它分泌的黑色液体是腹中有墨，“怀墨而知礼”，文墨可为法则，故又称乌鲗，“鲗（zéi）”通“则”。因此古人又附会它是河神河伯的度事小吏，类似于文书。
乌贼还有一个有趣的别名，叫“算袋鱼”。算袋是古时百官随身携带，放置笔砚等的袋子。宋人苏易简所著《文房四谱》中载：“陶隐居云：乌贼鱼腹中有墨，今作好墨用之。海人云：乌贼鱼，即秦王算袋鱼也。昔秦王东游，弃算袋于海，化为此鱼，形一如算袋，两带极长，墨犹在腹，人捕之，必喷墨昏人目也。”
那么，乌贼又为什么用“贼”来命名呢？据唐人徐谦益《初学记》所引南朝沈怀远所著《南越志》载：“乌贼鱼，常自浮水上，乌见以为死，便啄之，乃卷取乌，故谓乌贼鱼。”意思是“言为乌之贼害也”。
还有一种说法出自宋人周密所著《癸辛杂识续集》，其中“乌贼得名”一条说：“世号墨鱼为乌贼，何为独得贼名？盖其腹中之墨可写伪契券，宛然如新，过半年则淡然如无字。故狡者专以此为骗诈之谋，故谥曰贼云。”正因为乌贼腹中之墨过时则淡，易于用来行骗的这种特性，所以《文房四谱》说：“其墨人用写券，岁久其字磨灭，如空纸焉，无行者多用之。”
按照周密的说法，乌贼之得名就是人类对乌贼的诬蔑，乌贼的腹中之墨为人所用而作伪诈骗，关乌贼何事？乌贼又何辜焉？人心之坏而移之于乌贼之名，呜呼！可发一叹！