俗话说“五毒俱全”，形容人把所有的坏事全都干尽了。“五毒”到底是哪五毒呢？历来说法不一，最常见的说法是吃、喝、嫖、赌、抽，还有人说是坑、蒙、拐、骗、偷。这都是后人附会之言，用意在于劝诫有这些坏习气的人：既然是毒，那么就会害人害己，赶紧改正吧！
比较早的“五毒”是指五种酷刑。宋元间学者胡三省解释说：“五毒，四肢及身备受楚毒也。或云：鞭、箠、及灼、及徽、纆为五毒。”鞭是鞭笞罪人之刑；箠是竹杖，用竹杖鞭笞之刑；灼是烧灼之刑；徽是三股的绳索，捆缚之刑；纆（mò）是两股的绳索，也是捆缚之刑。
但是比起明代的“五毒”来，胡三省所说的“五毒”却是小巫见大巫了。据《明史·刑法志》记载：“全刑者曰械，曰镣，曰棍，曰拶，曰夹棍。五毒备具。”械是脚镣手铐等桎梏之刑；镣是套缚脚腕，使不能快走之刑；棍是棍棒之刑；拶（zǎn）是挤压之刑，比如拶指是夹手指之刑；夹棍是用两根木棍制成，夹犯人腿部之刑。
古时五种毒虫也称作“五毒”。清代学者吕种玉所著《言鲭》一书中有“谷雨五毒”一条，其中说：“古者青齐风俗，于谷雨日画五毒符，图蝎子、蜈蚣、蛇虺、蜂、蜮之状，各画一针刺，宣布家户贴之，以禳虫毒。”虺（huǐ）是大毒蛇，蛇虺泛指蛇类；蜮（yù）传说是一种能够含沙射人的怪物，也有说是蛤蟆的别名。还有一种说法是蛇、蝎、蜈蚣、壁虎、蟾蜍合称“五毒”。
但是追根溯源，这些都不是最早的“五毒”。段玉裁解释“毒”字说：“毒兼善恶之辞，犹祥兼吉凶，臭兼香臭也。”古时，无论吉凶都称“祥”，无论香臭都称“臭”，因此，无论善恶都称“毒”。最早的“五毒”就是“兼善恶之辞”。
周代有疡医的官职，“凡疗疡，以五毒攻之”。郑玄解释说：“五毒，五药之有毒者。今医方有五毒之药，作之，合黄堥，置石胆、丹砂、雄黄、礜石、慈石其中，烧之三日三夜，其烟上著，以鸡羽扫取之，以注创，恶肉破，骨则尽出。”“五毒”即石胆、丹砂、雄黄、礜石、慈石。石胆主明目、金创等症；丹砂主心悸、惊风等症；雄黄主疟疾等症及杀虫；礜（yù）石主杀鼠；慈石即磁石，主眩晕、耳聋等症。其中除慈石无毒、丹砂毒性小之外，其余三种药材都有毒。
按照郑玄记载的医方，将这五种药材放到黄土制成的瓦器即黄堥（máo）中，烧上三天三夜，用鸡毛扫取产生的粉末，涂抹到疮口上，效果非常灵验。因此这五种药材所产生的药性可谓酷毒，“兼善恶之辞”的“五毒”，其实乃是良药。