人人都明白“希望”这个词，人人也都经常使用“希望”这个词。梁启超在《少年中国说》中写道：“惟思将来也，故生希望心。”“希望心”是对“希望”一词的最好解释，即“希望”生于心，心中想着、盼望着要实现某种事情。
那么，让我们试着提问一下：“希”和“望”组合在一起，为什么能够表达这个意思呢？“希望”又为什么生于心呢？
原来，“希”和“望”的本义都是仰望。“希”是“稀”的本字，本义为织得不密、经纬稀疏的布，引申为稀疏、稀少，物以稀为贵，因此又引申为企求，企求的样子就像踮着脚后跟引颈盼望，因此又引申为仰望、仰慕。《后汉书·赵壹传》中有“仰高希骥”的赞语，“骥”是千里马，“希骥”是仰慕千里马，正好跟“仰高”对举。因此，希，仰也，望也。
古时有两个“望”字：“日月之望作朢，瞻望之望作望。”“朢”字专用于日月之望，《说文解字》：“朢，月满与日相朢，以朝君也。”许慎这是望文生义，把月望日跟臣朝君等同了起来。段玉裁曾经感叹道“今则望专行而朢废矣”，因此“而古文制字之义遂亡”，感叹得极有道理。
“望”既然是远望月亮，当然也是仰望，与“希”同义。远望、仰望，距离都很远，因此“希望”一词最早乃指仰望星星。西汉时成书的《周髀算经》中屡屡出现“希望”一词：“立八尺表，以绳系表颠，希望北极中大星。”“复引绳希望之，首及绳致地。”“此皆以绳系表颠而希望之。”“则立表正南北之中央，以绳系颠，希望牵牛中央星之中。”“如复以表绳，希望须女先至定中。”“即以一游仪，希望牵牛中央星。”凡六例。
《周髀算经》是古代天文学“盖天说”的代表，主张“天象盖笠，地法覆盆”，天空如斗笠，大地像翻扣的盆。其中的“希望”一词，是指观测星座，星座极远，当然必须仰望，恰恰符合“希望”一词的本义。因此，最早的“希望”，是指仰望星座。
“希望”的词义加以引申，远望而不可及，当然只能生于心了。据《后汉书·李固传》载，李固反对外戚梁冀专权，罢免了一百多名梁冀提拔的官员，“此等既怨，又希望冀旨，遂共作飞章虚诬固罪”。飞章，报告急变或急事的奏章。这些被罢免的官员怨恨李固，又“希望”梁冀的旨意，因此共作飞章、捏造罪名诬陷李固。“希望冀旨”，指心中揣测梁冀的意旨而加以迎合。
这就是“希望”一词词义的辗转演变。