宋人彭乘所著《墨客挥犀》一书中记载：“北人喜鸦声而恶鹊声，南人喜鹊声而恶鸦声。鸦声吉凶不常，鹊声吉多而凶少，故俗呼喜鹊，古所谓乾鹊是也。”这段话不仅点明了北人和南人对鸦、鹊的不同好恶，而且透露出喜鹊古时候称作“乾鹊”这一信息。为什么叫“乾鹊”？“乾鹊”又为什么叫“喜鹊”呢？
东汉著名哲学家王充在《论衡·龙虚》篇中说：“狌狌知往，乾鹊知来。”狌狌（xīng）即猩猩，传说可以知过去；乾鹊则可以知未来。乾鹊“知来”的习性决定了它之所以被称作“喜鹊”的原因。《西京杂记》说“乾鹊噪而行人至”，来了客人自然是喜事。清代学者马瑞辰则综合前人的观点认为“鹊性喜晴，故名乾鹊”。那么这个“乾”字应该读作“干”，干燥、晴朗之意。
不过还有另外一种说法，“乾”读作乾坤之“乾”。南宋学者吴曾在《能改斋漫录》中详加辨析：“前辈多以乾鹊为‘乾’，音‘干’……余尝广之曰：乾，阳物也，乾有刚健之意。而《易》统卦有云：‘鹊者，阳鸟，先物以动，先事而应。’《淮南子》曰，‘乾鹊知来而不知往，此修短之分也。’以是知音‘干’为无义。”这种说法倒也符合传说中“乾鹊知来”的习性。
不管读“干”还是读“乾”，乾鹊既能知未来，那么当然能够预先报告喜讯，于是民间认为乾鹊为报喜之鸟，故俗称“喜鹊”。至于彭乘所谓“鹊声吉多而凶少”，则是从“知来”的习性中附会而来。如今不管南方北方，一概称作“喜鹊”，“乾鹊”的本名反而湮没无闻了。